Телескоп Джеймса Уэбба обнаружил дальнюю планету с облаками из кварца

Массивная газовая планета, удалённая на 1300 световых лет от нас, обладает такой высокой температурой, что её атмосфера состоит из кварцевых кристаллов. Это открытие, опубликованное 16 октября в журнале The Astrophysical Journal Letters, было сделано международной командой учёных с использованием космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST).

WASP-17b — это экзопланета, схожая с Юпитером, которую впервые обнаружили ученые в 2009 году. Она находится очень близко к своей звезде, что приводит к нагреванию её атмосферы до 2700 градусов по Фаренгейту (1500 градусов по Цельсию). Несмотря на большой радиус WASP-17b, в два раза превышающий радиус Юпитера, её масса составляет всего половину массы Юпитера, делая WASP-17b одной из самых "пушистых" экзопланет, когда-либо обнаруженных.

Недавно астрономы обнаружили, что пушистые облака WASP-17b скрывают в себе секрет - они состоят из мельчайших кристаллов твердого кварца.

"Из наблюдений Хаббла мы знали, что в атмосфере WASP-17b должны быть аэрозоли — мельчайшие частицы, составляющие облака или дымку, но мы не ожидали, что они состоят из кварца. Мы были в восторге!" — Дэвид Грант, астроном из Бристольского университета в Великобритании и первый автор исследования.

Эти необычные кристаллы представляют собой первые известные частицы кремнезема, обнаруженные в атмосфере экзопланеты. Исследователи предполагают, что в отличие от мелких каменных частичек, иногда присутствующих в облаках Земли, эти кристаллы сформировались в самой атмосфере WASP-17b из-за высокой температуры и давления. Исходя из того, как эти кристаллы рассеивают свет звезд, исследователи оценили, что каждый кристалл имеет диаметр около 10 нанометров, что меньше чем одна миллионная часть размера средней песчинки.

Пока остается неизвестным, насколько распространены эти кварцевые облака на WASP-17b. Планета заблокирована приливами, что означает, что одна сторона всегда обращена к её звезде, а другая — в противоположную сторону. Возможно, эти кристаллы присутствуют только в атмосфере на ночной стороне планеты и исчезают при воздействии дневного света.

Открытие кристаллических облаков на WASP-17b — лишь один из примеров удивительных особенностей экзопланеты, обнаруженных с помощью JWST. В сентябре телескоп был в центре внимания после обнаружения потенциальных признаков биологической жизни в атмосфере экзопланеты K2-18 b. В ближайшем будущем телескоп будет нацеливаться на другие загадочные и удивительные миры, и ученые с нетерпением ожидают новых открытий.