Земной аппарат посетит "металлический мир"?

Вдохновленные успехами исследования астероида Веста, которые провел автоматический зонд Dawn, ученые решили отправить нечто подобное к другому не менее загадочному небесному телу Главного пояса астероидов — Психее. Сейчас разрабатывается проект этой межпланетной миссии, который исследователи хотят представить для утверждения уже в следующем году.

Фото:

Напомню, что астероид, носящий имя красавицы древнего мира, которая смогла вскружить голову даже самому богу любви Амуру, является весьма необычным объектом Главного пояса астероидов. Прежде всего, он достаточно крупный и необычайно плотный — на его долю приходится один процент массы всех объектов этого пояса. А все потому, что он весьма богат металлами (в частности, железом и никелем) — это показали радиолокационные исследования данного тела, произведенные земными обсерваториями. Более того, судя по всему, породы этого небесного тела не содержат примесей воды или водосодержащих минералов — а это очень необычно для подобных объектов, относящихся к группе металлических астероидов спектрального класса M.

Но раз Психея действительно практически вся состоит из металла, то, видимо, она является фрагментом металлического ядра более крупного небесного тела (протоастероида), которое было впоследствии разрушено в результате столкновения с другим крупным объектом. Однако если бы это было действительно так, то следовало бы ожидать присутствия и других фрагментов этого тела на подобных орбитах, как это было в случае с астероидом Веста (являющимся крупным фрагментом какого-то древнего протоастероида). Тем не менее, ничего подобного до сих пор учеными не обнаружено. Более того, астрономические наблюдения показывают полное отсутствие подобных фрагментов. Поэтому-то Психея до сих пор не входит ни в одно астероидное семейство.

Однако куда же делись обломки небесного тела, которое в конечном счете и стало родителем этого загадочного астероида? Согласно наиболее популярной гипотезе, столкновение, в результате которого и появилась на свет металлическая красавица Психея, диаметр которой ныне составляет около 253 километров, произошла в самом начале истории Солнечной системы, и поэтому все следы столкновения, вроде пыли и мелких фрагментов, были рассеяны за те миллиарды лет, что прошли со времени этой катастрофы. Подобное могло произойти из-за дальнейших столкновений этих фрагментов с другими астероидами, а также их попадания в зоны орбитальных резонансов, которые могли исказить их орбиты до неузнаваемости.

Наверное, именно поэтому Психея до сих пор привлекает к себе самое пристальное внимание ученых — ведь если получится детально изучить этот уникальный реликт прошлого, то астрофизики и планетологи смогут не только понять, кто был родителем данного астероида, но и реконструировать многие процессы формирования планетных систем вроде Солнечной. Именно поэтому несколько исследователей из США продумывают сейчас детали миссии к Психее, которую в ближайшее время осуществит автоматический зонд. Данный аппарат будет вращаться вокруг гигантского астероида примерно шесть месяцев, изучая его топографию, характерные черты поверхности, гравитацию и магнитное поле. Однако возможность забора образцов с этого астероида и возвращения их на Землю, как в японской миссии "Хаябуса", доставившей "грунт" с астероида Итокава, пока что не планируется.

Почему же ученые не хотят более детально выяснить, из каких минералов сложена поверхность Психеи? На самом деле они очень этого хотят, однако НАСА, как и большинство космических агентств мира, финансируется нынче довольно скудно — этой организации перепадает всего лишь несколько процентов от военных расходов своей страны. Оттого все планируемые ведомством миссии должны быть максимально бюджетными.

Ну, а если бы данная миссия предусматривала посадку аппарата на астероид, забор образцов и транспортировку их на Землю (или хотя бы их быстрый анализ на месте), то она сразу стала бы слишком сложной, а потому чрезвычайно дорогой. Авторы же проекта хотят представить доработанный план своей инициативы на утверждение уже в следующем году, надеясь при этом на финансирование по классу Discovery, то есть на не более 425 миллионов долларов (для сравнения — именно во столько обходятся бюджету США 3,5 дня текущей войны в Афганистане). На большее пока что рассчитывать, увы, не приходится — даже если завтра правительство США примет решение о том, что с этого дня ее армия более не участвует ни в каких военных конфликтах мира.

Любопытно, что в своем нынешнем виде зонд, по сути, является копией АМС Dawn ("Рассвет"), находящейся сейчас на пути к Церере, крупнейшему телу пояса астероидов, и лишь недавно закончившей тщательное исследование Весты. Судя по эффективности этой миссии, даже в "облетном" варианте исследования Психеи, деятельность автоматического зонда к 2015 году принесет земным астрономам немало интересных открытий. "Аппарат соберет данные о первом металлическом мире, который совершенно не похож на то, с чем человечество привыкло иметь дело на сегодняшний день", — говорит доктор Линди Элкинс-Тантон из Института Карнеги (США), одна из авторов проекта данной миссии.

Что же, если подобный полет состоится, то астрономы действительно узнают много интересного о самом раннем "детстве" нашей планетной системы. Главное, чтобы НАСА дали достаточно денег на осуществление данного проекта…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"