У двойной звезды нашлись еще четыре тела

В древности, когда люди только начинали знакомиться с космосом, арабские астрономы открыли первую двойную звезду Алькор и Мицар. Но проходили столетия, и ученые, рассматривавшие эту систему, находили все новые и новые небесные тела, входящие в нее. Последнее открытие американских астрономов показало, что Алькор и Мицар состоят из шести звезд!

Существует легенда, что в древнеегипетской армии в элитные отряды лучников брали только тех молодых людей, которые могли разглядеть Алькор и Мицар. Способность рассмотреть первую звезду на фоне второй до сих пор считается отличным способом проверки остроты зрения. Но никакой самый совершенный глаз не способен обнаружить, что каждое из светил также состоит из нескольких звезд.

Первоначально ученым удалось определить, что Мицар сам состоит из двух небесных тел, получивших название Мицар А и Мицар В. Обнаружение этого факта в 1857 году совпало с другим научным прорывом - новые небесные тела стали первым сфотографированным астрономическим объектом. А позднее (в 1890 и в 1908 годах соответственно) наблюдения показали - каждая из составных частей Мицар также является двойной звездой, так что это светило состоит в общей сложности из четырех небесных тел.

Алькору же отводилась роль приблудного «пятого колеса», которое попало в гравитационную ловушку сложного космического объекта и вращается вокруг него по прихоти законов физики. Однако исследователи из американского Университета Рочестер смогли установить - и сам Алькор не так прост, он также является двойной звездой.

Это тем более необычно, что Алькор давно удостоен звания «самой изученной звезды», и ждать от него сюрпризов не приходилось. Кроме того, в момент открытия, ученые испытывали новую методику обнаружения экзопланет и никак не ожидали найти звезду.

Для исследования звездного неба астрономы из Университета Рочестер под руководством профессора физики и астрономии Эрика Мамажека использовали возможности Многозеркального телескопа, расположенного в Аризоне. Дополнительные отражающие линзы этого инструмента настроены таким образом, чтобы компенсировать искажения света при прохождении земной атмосферы. Это позволяет собирать более четкие и достоверные данные о звездных системах.

Ученые рассчитывали получить снимки некоторых систем, чтобы впоследствии применить к ним специальный алгоритм, убирающий излишки света и отблески. На такой вычищенной фотографии они планировали разглядеть экзопланеты, которыми, по их предположению, обладают обследуемые светила.

Несмотря на неудачу в поисках экзопланет, новая методика позволила профессору Мамажеку и его коллегами разглядеть на фоне Алькора карликовую звезду. По предварительным оценкам ее вес составлять примерно треть массы Солнца.

Данные, полученные астрономами, попали в поле зрения научной группы Американского Музея естественной истории под руководством известного астрофизика Бена Оппенгеймера. Тот смог доказать, что обнаруженная звезда является не видимым, а реальным спутником Алькора, и тесно связана с ним физическим взаимодействием. Кроме того, Оппенгеймер смог по спектральному излучению определить и тип спутника - это оказалась холодная и тусклая звезда-карлик класса М (температура 2500-3000 градусов Кельвина).

Находка позволила ученым разгадать одну из загадок, связанную с Алькором. Уже долгое время приборы на Земле регистрируют высокий уровень рентгеновского излучения, исходящий от него. Однако, согласно астрономическим теориям, звезды такого класса не могут обладать столь сильной радиацией. Теперь же становится понятно, что ответственность за рентгеновские волны несет карликовый спутник.

Обнаружение нового компонента сложной звездной системы Алькор-Мицар увеличило число ее элементов до шести. И тот объект, что раньше принимался древними астрономами за двойную звезду, оказался самым настоящим секстетом - вторым по счету из найденных учеными.

«Алькор и Мицар не просто самая первая из изученных двойных звезд, - говорит Эрик Мамажек. - За столетия наблюдений Мицар сам превратился в двойную, затем в четверную звезду. Но я подозреваю, что на этом сюрпризы этого небесного объекта не закончились. Ведь если присмотреться к новоявленному Алькору В, то можно заметить, что его звездный диск далек от идеально круглой формы. Интересно, с чем это может быть связано?»