Последний бой костолома: доисторический убийца верблюдов пал от кошачьих лап

Среди всех хищников, когда-либо принадлежавших к семейству псовых, эпицион (Epicyon) выделяется как настоящий титан миоцена. Этот древний зверь, живший миллионы лет назад в Северной Америке, по размерам и силе мог соперничать с современными медведями, а его зубы были способны дробить кости самых крупных травоядных.

Родословная хищника

Эпицион принадлежал к вымершему подсемейству борофагин — "собак-костоломов". Эти хищники насчитывали более 60 видов, все они были эндемиками Северной Америки и на протяжении миллионов лет доминировали в экосистемах. В отличие от современных волков и собак, борофагины были массивными, с мощными челюстями и зубами, способными перемалывать даже крупные кости.

Появившись в раннем миоцене около 16,3 млн лет назад, эпицион прожил до раннего плиоцена (около 4,9 млн лет назад). Его ареал простирался от канадской Альберты до Флориды, охватывая разнообразные ландшафты — от лугов и саванн до редколесий.

Гигант среди псовых

Самый крупный вид — Epicyon haydeni — мог достигать 2,5 метра в длину, 1 метра в высоту и весить до 125 кг. Для сравнения, это габариты среднего бурого медведя и вдвое больше, чем у крупного серого волка. Два других вида (E. aelurodontoides и E. saevus) были меньше, но всё равно крупнее большинства современных псовых.

Крупное тело сочеталось с особым строением конечностей: эпицион ходил и бегал на пальцах (пальцеходящий тип), что делало его быстрее предков, но всё же менее выносливым, чем современные волки. Он полагался на короткие мощные рывки, а не на длительные погони.

Оружие для дробления костей

Главным преимуществом эпициона была чрезвычайно мощная челюсть с крупными зубами. Щечные зубы-хищные смыкались, образуя "дробильную платформу", способную расколоть кости крупных животных. Анализ окаменелых черепов показывает следы износа, схожие с таковыми у современных гиен — ещё одних мастеров добычи костного мозга.

Ученые находили фрагменты костей в окаменелых черепах эпициона, что говорит о его способности не только разгрызать, но и переваривать твёрдый материал. При этом он был не просто падальщиком, а активным охотником.

Добыча и тактика охоты

Рацион эпициона более чем на 70% состоял из мяса. Возможная добыча включала:

• гигантских верблюдов;
• массивных носорогов;
• древних лошадей, бизонов и других копытных.

Скорее всего, эпицион охотился стаями, что позволяло ему справляться с животными, превышавшими его собственный вес в несколько раз. Слаженные атаки и мощные укусы делали его грозой миоценовых равнин.

Конкуренция и вымирание

Около 5 млн лет назад эпиционы исчезли, а вся группа борофагин полностью вымерла к 2,5 млн лет назад. Главная версия — конкуренция с кошачьими, которые мигрировали в Северную Америку из Евразии. Саблезубые кошки и другие крупные фелины, благодаря втягивающимся когтям и мощным передним конечностям, оказались более успешными охотниками на крупных травоядных.

В то время как борофагины постепенно вытеснялись, предки современных волков и собак заняли иную экологическую нишу — охоту на дальние расстояния. Это помогло им выжить и расселиться по всему миру.

След в эволюции

Хотя эпицион и его сородичи исчезли, их эпоха оставила заметный след в истории эволюции псовых. Сегодня мы можем только восхищаться этим гигантом, чьи челюсти были способны дробить кости, а присутствие в экосистеме меняло баланс сил между хищниками и травоядными.

Уточнения

Эпицион (лат. Epicyon, от др.-греч. ἐπι- +κύων "сверхсобака") — род вымерших гигантских псовых подсемейства Borophaginae.