Он светится, откладывает яйца и бьёт ядом — существо, которому 187 миллионов лет

Утконос — будто вызов привычной логике: млекопитающее с клювом утки, хвостом бобра, перепонками на лапах и способностью откладывать яйца. В XIX веке первые экземпляры, присланные из Австралии, вызывали у европейских учёных недоверие. Образец считали шуткой или неумелой подделкой. Но когда сомнения рассеялись, началась новая эпоха научного изумления.

Сегодня мы знаем: утконос — не просто диковинное животное, а уникальный биологический артефакт. Его анатомия, поведение и эволюция до сих пор ставят исследователей в тупик.

Привет из эпохи динозавров

Происхождение утконоса уходит корнями в мезозойскую эру — во времена, когда на Земле ещё не было цветковых растений, а сушу населяли динозавры. По оценкам учёных, ветвь яйцекладущих млекопитающих, к которым он принадлежит, отделилась от остального млекопитающего древа около 187 миллионов лет назад.

Это значит, что утконос — живое ископаемое. Он почти не изменился с тех пор, как его предки обосновались на территории нынешней Австралии. Его устойчивость к времени — доказательство того, что биологическая эксцентричность вовсе не помеха выживанию.

Клюв, который не клюв

Хотя внешне утконос напоминает смесь выдры и утки, на деле он — нечто иное. Его "клюв" покрыт мягкой кожей и служит не для поедания пищи, а для ориентации. Это высокочувствительный орган с десятками тысяч электросенсоров, способных улавливать даже слабейшие электрические импульсы от движущихся организмов.

Подобная электрорецепция — редчайшее явление среди млекопитающих. Помимо утконоса, аналогичной способностью обладают только некоторые виды речных дельфинов. Благодаря этой способности утконос может охотиться даже в мутной воде, с закрытыми глазами и ушами.

Светится в темноте — зачем

Среди удивительных черт утконоса есть и способность к флуоресценции. Под воздействием ультрафиолета его густая, водоотталкивающая шерсть светится сине-зелёным оттенком. Учёные пока не пришли к единому мнению, зачем утконосу такая особенность. Возможно, это помогает в коммуникации с сородичами или служит своеобразной маскировкой от хищников.

Любопытно, что утконос сам способен воспринимать ультрафиолет — редкость для млекопитающих.

Ядовитое оружие на задних лапах

Самцы утконоса вооружены: на задних лапах у них имеются острые шпоры, соединённые с ядовитыми железами. В брачный сезон, с начала лета и до осени, между самцами происходят ожесточённые стычки за территорию и доступ к самкам. Шпоры впрыскивают яд, вызывающий мучительную боль, отёк и иногда гипералгезию — повышенную чувствительность к боли, сохраняющуюся неделями.

"Яд утконоса содержит уникальные белки, в том числе видоизменённые иммунные пептиды. Это делает его особенно интересным для медицинских исследований", — пояснил биохимик Майкл Кларк из Университета Аделаиды.

Молочные железы без сосков

Утконос входит в узкий клуб яйцекладущих млекопитающих, наряду с ехидной. Самка откладывает от одного до трёх яиц и высиживает их в глубокой норе, обвивая себя вокруг кладки. Через десять дней появляются слепые и голые детёныши, которые остаются с матерью около четырёх месяцев.

Но и здесь не обошлось без парадокса. Утконосы не имеют сосков — молоко выделяется через поры на коже, откуда стекает по шерсти, и детёныши слизывают его с поверхности.

Ест, чтобы не замёрзнуть

Температура тела утконоса составляет всего 32 °C — ниже, чем у большинства млекопитающих. Это свидетельство его древнего происхождения. Чтобы поддерживать обмен веществ на нужном уровне, он проводит до 12 часов в сутки за поиском пищи.

Поскольку он не жует под водой, добычу (червей, личинок, ракообразных) утконос складывает в защёчные мешки и пережёвывает уже на берегу. Его метаболизм ускоряется в три раза при активном плавании — иначе он бы просто замёрз.

Новая жизнь — без зубов

У новорождённых утконосят есть зачаточные зубы. Но вскоре они выпадают, и вместо них формируются роговые пластины, напоминающие наждачную тёрку. С их помощью взрослые особи перемалывают пищу. Кстати, яйца утконоса крошечные — вдвое меньше перепелиных, а новорождённые малыши настолько малы и уязвимы, что первые недели полностью зависят от матери.

Всё ещё жив — и это чудо

Несмотря на свою исключительность, утконос не находится под угрозой исчезновения. Он охраняется законом, и его разводят в научных учреждениях. Однако среда его обитания чувствительна к изменениям климата и вмешательству человека. Потеря водоёмов и загрязнение среды могут нанести непоправимый вред популяции.

"Утконос не аномалия, а подтверждение того, что необычное может быть невероятно жизнеспособным", — подчеркнула зоолог Лорен Картер из Университета Сиднея.

Утконос напоминает нам, что эволюция не обязана быть рациональной. Она просто работает — иногда с неожиданным результатом. И этот результат, как ни странно, может выжить, пережить катаклизмы и стать живым символом биологического чуда.

Уточнения

Утконо́с (лат. Ornithorhynchus anatinus) — водоплавающее млекопитающее отряда однопроходных, обитающее в Австралии.