Подо льдом Энцелада может жить нечто живое: Европа рискнёт коснуться океана, откуда доносится зов

В научном сообществе произошло событие, которое ещё недавно казалось отдалённой мечтой: Европа официально приступает к подготовке миссии, способной добраться до воды под ледяной поверхностью далёкого спутника Сатурна. Речь идёт об изучении Энцелада — одного из самых многообещающих миров для поиска внеземной жизни. Об этом сообщает Sciencepost.

Фото: Generated by AI (DALL·E 3 by OpenAI) is licensed under Free for commercial use (OpenAI License)

Космический зонд

Сокровище под ледяной оболочкой

Энцелад долгое время не выделялся среди ледяных тел Солнечной системы. Небольшой размер, отсутствие плотной атмосферы и внешняя суровость делали его похожим на обычный замёрзший фрагмент космических пород. Но исследования показали, что под коркой льда скрывается глобальный океан жидкой воды — ключевой фактор, заставивший астрономов пересмотреть своё отношение к этому спутнику.

Эта информация основана на данных аппарата Кассини, который неоднократно пролетал рядом с Энцеладом и фиксировал мощные выбросы водяных частиц. Ледяные шлейфы, поднимающиеся над южным полюсом, указывали на существование внутреннего океана и активных процессов в недрах. Частицы водяного пара, выброшенные в космос, фактически создавали возможность изучать состав океана без сложных операций по бурению льда.

Для исследователей именно эта особенность делает Энцелад уникальным миром: вода, потенциально содержащая химические признаки жизни, выходит на поверхность естественным образом. Такое природное "окно" в подземный океан позволяет изучать условия, в которых могла возникнуть жизнь, и оценивать химические процессы, происходящие внутри.

Миссия, которой не было равных

Европейское космическое агентство включило проект "Энцелад" в свою долгосрочную программу. Миссия предусматривает запуск двух космических аппаратов, которые будут собраны на орбите и отправлены к системе Сатурна. Орбитальный аппарат займётся глобальным изучением спутника, а посадочный модуль достигнет поверхности в районе Тигровых полос — зоны, где выбросы гейзеров наиболее интенсивны.

Запуск планируется на 2052 год, когда условия орбитального выравнивания будут оптимальными. Посадочный аппарат рассчитан примерно на месяц работы. Этого времени достаточно, чтобы провести анализ химического состава выбросов, оценить степень органической насыщенности и определить наличие возможных биосигнатур.

Хотя подготовка включает длительные этапы разработки и тестирования оборудования, сроки для подобной миссии считаются удивительно сжатыми. Подтверждение окончательной конфигурации ожидается в середине 2030-х годов, после чего начнётся полномасштабная подготовка к полёту.

Расширение европейской космической программы

Агентство активно развивается и одновременно ведёт множество проектов. Орбитальный аппарат Solar Orbiter исследует солнечные полярные регионы, Euclid формирует карту распределения тёмной материи, BepiColombo направляется к Меркурию, а аппарат Juice изучает ледяные спутники Юпитера. В ближайшее десятилетие к ним присоединятся новые миссии, ориентированные на поиск обитаемых миров и изучение эволюции планетных систем.

PLATO и ARIEL будут исследовать экзопланеты и их атмосферные характеристики. EnVision сосредоточится на Венере, а марсоход Rosalind Franklin займётся поиском следов прошлой жизни на Марсе. Comet Interceptor дополнит список миссий, ожидая прохода редкого кометного объекта или межзвёздного тела.

Такое разнообразие проектов подчеркивает амбиции Европы в исследовании космоса и стремление раскрыть тайны происхождения жизни.

Почему Энцелад — лучший кандидат

Вопрос о существовании жизни за пределами Земли остаётся одним из фундаментальных. Энцелад сегодня рассматривается как наиболее перспективный объект, где можно получить ответ в обозримые сроки. Внутренний океан содержит воду — важнейший элемент для биологических процессов. Геотермальная активность обеспечивает источник энергии, а сложные органические молекулы, обнаруженные в выбросах, указывают на богатую химию.

Учёные считают, что все необходимые условия могут существовать одновременно: жидкая среда, тепло и органика. Остаётся определить, сложились ли эти компоненты в нечто большее — в живую систему. Если это произошло, то следы деятельности должны проявляться в составе шлейфов, которые будут исследованы посадочным модулем.

Сравнение миссии Энцелад с другими проектами поиска жизни

Чтобы оценить уникальность проекта, исследователи сравнивают его с другими подходами к поиску внеземной жизни.

• Миссии к Марсу требуют бурения или анализа почвы, тогда как на Энцеладе исследование ведётся непосредственно в выбросах вещества.
• Миссии к Европе сталкиваются с толстой ледяной корой, которую сложно пробурить, а на Энцеладе гейзеры предоставляют доступ к внутренним слоям.
• Аппараты, изучающие атмосферу экзопланет, могут фиксировать только косвенные признаки биологической активности.

Такой контраст хорошо заметен на фоне данных об активности на ледяных спутниках Сатурна, где тоже выявлены признаки подповерхностных океанов.

Плюсы и минусы предстоящей миссии

Проект рассматривается как один из самых перспективных, но он включает и вызовы.

К позитивным сторонам относят

• Уникальную возможность изучить океаническую воду без вмешательства в ледяную кору.
• Высокую научную ценность данных о химии и геотермальных процессах.
• Потенциал для получения первого подтверждения внеземной жизни.
• Укрепление международного научного сотрудничества.

Кроме того, результаты, связанные с изучением радиации в космосе, например исследования о том, как человечество учится защищаться от космических лучей, помогут точнее оценить условия работы аппаратов у Сатурна.

Среди сложностей миссии

• Значительная продолжительность подготовки.
• Технологические риски при посадке в зоне активных выбросов.
• Длительное время полёта к системе Сатурна.
• Высокая стоимость разработки и оборудования.

Популярные вопросы

Почему выбор пал именно на Энцелад

Он сочетает воду, геотермальную активность и органику — ключевые элементы потенциально обитаемой среды.

Насколько реалистично обнаружение жизни

Шансы существуют, поскольку анализ будет проводиться непосредственно в выбросах океана.

Почему посадочный модуль работает всего месяц

Условия в районе выбросов сложные, и этого времени достаточно для получения ключевых данных.