Маленький хищник годами водил всех за нос: его выдала особенность, которую долго не замечали

Обычная экспедиция в горные леса юго-запада Китая неожиданно привела к научному открытию. Ученые поймали небольшого хищника, который сначала не вызвал подозрений, но при детальном изучении оказался совершенно новым видом. Более того, это животное обладает редкой "скрытой" способностью, помогающей ему выживать в экстремальных условиях — подобно тому, как ранее был описан новый вид лягушки, обнаруженный в уязвимой экосистеме. Об этом сообщает Earth.

Фото: Own work by Daderot, https://creativecommons.org/public-domain/pdm/

Мустела горностаевая

Случайная находка в горах Сычуани

Открытие произошло в национальном природном заповеднике Мэйгу Дафэндин (MDNNR), расположенном в горах Хэндуань на территории китайской провинции Сычуань. Это труднодоступный регион с крутыми лесистыми склонами, где перепад высот от речных долин до хребтов может превышать 1800 метров на сравнительно небольшом расстоянии.

Именно здесь ученые во время планового исследования дикой фауны поймали ласку, которая не совпадала по описанию ни с одним известным науке видом. Новому животному присвоили название Mustela mopbie — в честь района, где оно было обнаружено.

Как ученые поняли, что перед ними новый вид

Исследование возглавил зоолог Цю Цзиньвэй из Китайской академии наук. Его научная специализация — эволюция и разнообразие куньих, а также распознавание новых видов с помощью сочетания генетических и морфологических данных.

В ходе экспедиции команда устанавливала живоловушки вдоль лесных троп и у берегов ручьев, чтобы выяснить, какие мелкие млекопитающие населяют заповедник. Среди множества грызунов и землероек внимание исследователей привлекли три зверька размером с ласку. Их окраска шерсти и пропорции черепа не соответствовали ни одному из описанных видов Китая.

После доставки животных в лабораторию ученые провели серию точных измерений — от длины тела и хвоста до формы зубов и черепных костей. Часть параметров выходила за пределы значений, известных для других представителей рода Mustela. Это заставило исследователей усомниться в том, что перед ними просто необычные особи уже известного вида.

Миниатюрный хищник с необычной анатомией

Mustela mopbie отличается особенно стройным телосложением. По сравнению с другими азиатскими ласками у него более короткое тело, облегченный корпус и очень узкая голова. Такой силуэт выглядит почти "нитевидным" и имеет практическое значение.

Благодаря этим пропорциям животное способно протискиваться в узкие трещины скал и заброшенные норы грызунов — туда, куда большинство хищников просто не пролезут. Относительно короткий хвост и характерная окраска меха также помогают отличить этот вид от горной ласки (Mustela altaica), ласки-малютки (Mustela nivalis) и желтобрюхой ласки (Mustela kathiah).

Полевые наблюдения показали, что именно эта способность проникать в труднодоступные укрытия дает Mustela mopbie преимущество при охоте. Он добывает насекомых и мелких грызунов, скрывающихся глубоко в лесной подстилке и каменистых щелях.

Место в экосистеме и "секретная" способность

В экосистеме горных лесов новый вид занимает промежуточное положение. Он охотится на животных, питающихся семенами и растительностью, тем самым косвенно влияя на растительный покров. В то же время сам Mustela mopbie может становиться добычей более крупных хищников и хищных птиц.

Его "секретная" способность — экстремальная проникаемость в узкие пространства — делает его важным элементом пищевой сети. Похожие примеры скрытых адаптаций ранее обсуждались и при описании редкого островного вида змеи, обнаруженного в изолированной экосистеме.

Генетика, черепа и эволюция вида

Чтобы окончательно подтвердить статус нового вида, ученые объединили классические морфологические методы с современным генетическим анализом. Были секвенированы полные митохондриальные геномы и большие массивы ядерных генов, которые затем сравнили с данными по другим видам куньих по всей Евразии.

Род Mustela традиционно включает около 17 видов, которые условно делят на мелкие и крупные формы по строению черепа и зубов. Ранее исследования уже показывали, что мелкие ласки образуют отдельные эволюционные кластеры, отличные от хорьков и норок.

Генетический анализ поместил Mustela mopbie рядом с горной лаской и лаской-малюткой, хотя внешне он отчасти напоминает желтобрюхую ласку. При этом ученые обнаружили расхождения между "генеалогическими деревьями", построенными по митохондриальной и ядерной ДНК.

Такой эффект называют интрогрессией — следом древнего скрещивания между близкородственными видами. Это означает, что предки Mustela mopbie могли обмениваться генами с соседними видами, но со временем сформировали собственный уникальный облик.

Почему мелкие хищники важны для науки

Мелкие куньи быстро реагируют на изменения окружающей среды: численность добычи, структуру леса, климатические колебания и вмешательство человека. Из-за этого экологи часто рассматривают их как индикаторные виды, по которым можно судить о состоянии экосистемы в целом.

Поскольку Mustela mopbie обитает в норах и на каменистых склонах, где могут накапливаться токсины и усиливаться климатические стрессы, наблюдение за этим видом со временем может дать ценную информацию о том, как хищники среднего размера приспосабливаются к потеплению и изменению землепользования.

Популярные вопросы о Mustela mopbie

Где был найден новый вид ласки?
В национальном заповеднике Мэйгу Дафэндин в горах Хэндуань, провинция Сычуань, Китай.

Чем Mustela mopbie отличается от других ласок?
Более узким телом и черепом, коротким хвостом и способностью проникать в очень узкие пространства при охоте.

Почему этот вид обнаружили только сейчас?
Его долго принимали за близких родственников, а скрытный образ жизни затруднял наблюдения.

Почему открытие важно для экологии?
Вид помогает лучше понять работу пищевых цепей и реакцию экосистем на климатические и антропогенные изменения.