Элитные части были, есть и будут в любой армии. Порой они представляют опасность не для врагов, а для своих властителей. Преторианцы в Риме, янычары в Турции, гвардия в России. До устроенной по европейскому образцу армии было у нас первое регулярное войско - стрельцы. Иван IV Грозный был создателем регулярного войска, и при нем в 1540-е годы началось формирование стрелецкого войска.
Московское стрелецкое войско появилось по указу царя в 1550 году. Первое боевое крещение московские стрельцы приняли во время осады и штурма Казани в 1552 году и в дальнейшем являлись непременными участниками всех основных военных кампаний. В мирное время стрельцы московские и городовые несли гарнизонную службу, выполняя в городах функции полиции и пожарных.
Вооружение стрельцов - пищаль или самопал, меч и бердыш, который в походе вешали за спину, а в бою втыкали перед собой в землю. Кроме того, некоторые имели копья. Стрельцами ведал Стрелецкий приказ. В мирное время они разделялись на приказы в 800-1000 человек; приказы - на сотни, сотни - на десятки. В военное время отдельные стрелецкие сотни распределялись по полкам. Для жалования стрельцам велено было давать по четыре рубля на год.
В мирное время стрельцы, подобно казакам, занимались различными ремеслами: кузнечным, столярным, колесным. Солдаты делали дорогие сундуки, столы, дверные ручки, повозки или сани. На местный рынок стрельцы привозили овощи, фрукты и мясо. Их униформа состояла из повседневной и парадной одежды. Парадная форма - длинные кафтаны, высокие сапоги с меховыми отворотами. У каждого полка были свои цвета. Солдаты шили для себя рубахи, зипуны и портки.
Парадная форма, которая называлась «цветным платьем», состояла из верхнего кафтана, шапки с меховым околышем, штанов и сапог, цвет которых (кроме штанов) регламентировался согласно принадлежности к определенному полку. Все стрельцы носили перчатки с крагами коричневой кожи. У старших офицеров («начальных людей») были шитые жемчугом на шапке нашивки с изображением короны и посох, а также горностаевый подбой верхнего кафтана и опушка шапки, что указывало на высокородное княжеское происхождение.
Среди провинциальных «городовых» стрельцов часто встречались конные подразделения, которые однако не были кавалерией в полном смысле слова. Это была лишь посаженная на коней пехота (драгуны). Кроме ружей, у конных стрельцов даже в середине XVII века были луки со стрелами.
Часть стрелецких отрядов в 1682 году влились в казачью вольницу Стеньки Разина.
В марте 1698 года царевна Софья Алексеевна срочно вызвала 175 стрельцов из четырех стрелецких полков, участвовавших в Азовских походах Петра I. Она утверждала, что Петр не является ее братом. Укрывшиеся в слободах стрельцы установили связь с царевной Софьей, находившейся в заточении в Новодевичьем монастыре. 4 апреля 1698 года против стрельцов были посланы солдаты Семеновского полка, которые при содействии посадских людей «выбили» мятежных стрельцов из столицы. 18 июня в 40 верстах к западу от Москвы мятежники были разбиты.
В последние десятилетия XVII века московские стрельцы стали активными участниками политических процессов и не раз с оружием в руках противостояли правительству (особенно в бунте 1698 года). В результате Петр I принял решение о ликвидации стрелецкого войска. Часть стрельцов была распущена по уездным городам. Некоторые полки преобразовали в полки солдатские. Отдельные полки переводились на окраины для несения гарнизонной службы. Стрелецкие полки приняли участие во многих сражениях Северной войны, в том числе во взятии Нарвы, под Полтавой, в Прутском походе 1711 года. Воевали стрельцы в составе союзников - саксонских войск. Окончательно стрелецкие части были ликвидированы только в 1720-е годы. Кое-где городовые стрельцы сохранялись почти до конца XVIII века.