Екатерина Великая царствовала с 28 июня 1762 года до 17 ноября 1796 года, пока не скончалась в возрасте 67 лет. Современники и историки высоко ценили, но и нередко осуждали российскую императрицу и 34 года ее царствования. Обвиняли в распущенности и тщеславии, гордились успехами русского оружия и возрастанием мощи страны. Негодовали на крепостной гнет и восхищались политической мудростью и трудолюбием государыни.
Читайте: Екатерина II - православная императрица
При дворе Екатерины не было места сложным придворным ритуалам, вроде монаршего пробуждения и отхода ко сну, которые соблюдались французскими монархами. Екатерина одевалась довольно просто в будничной жизни. Равнодушная к еде, которую обычно подавали в два часа пополудни, она не пила вина, если только доктор Роджерсон не советовал ей сделать это. Послеобеденное время отдавалось чтению или общению с выдающимися умами.
В торжественных случаях государыня надевала многочисленные драгоценности и пышно одевалась. Французский дипломат Клод Карломан де Рюльер дал такой портрет Екатерины в 1762 году: «Ее облик благороден и привлекателен, походка величава, ее особа и поведение исполнены изящества. У нее царственный вид. Все ее черты говорят о возвышенном характере. Лоб у нее широкий и открытый, нос почти орлиный. Главное в ее лице - гордость». Большинство других иностранных представителей еще более возвеличивали русскую императрицу.
Французский посол при русском дворе граф Л.Ф.Сегюр вспоминал, как он в 1785 году был на своей первой аудиенции у Екатерины II. Престарелый опытный дипломат приготовил официальную приветственную речь и выучил ее наизусть. Позже он писал, что как только он вошел в зал и увидел императрицу, ее «величественный вид, важность и благородство осанки, гордость ее взгляда», то был настолько поражен, что тотчас позабыл свою речь. На протяжении всей своей жизни, а не только царствования, Екатерина ладила с людьми всех состояний. Ее любили слуги, и ей были преданы личные секретари. По улицам вечернего Петербурга она каталась в открытых санях и без охраны. Простой люд ликованием встречал свою государыню.
Екатерина обладала тонким чувством юмора, а ее веселый, заразительный смех говорил о характере легком, натуре оптимистичной и жизнерадостной: «Я много переносила и превозмогала в моей жизни, однако смеялась, когда могла». Она была убеждена, что веселый характер - свойство гениальной натуры. Из всех многочисленных фаворитов Екатерины самым выдающимся по своим качествам государственного мужа оказался Григорий Потемкин, который был на десять лет моложе своей царственной подруги. С летами любовники царицы все молодели и молодели.
В отличие от своего великого предшественника Петра Великого, Екатерина Великая не была революционеркой и не навязывала обществу необходимых преобразований, не считаясь с человеческими жизнями. Как однажды она сказала Дидро, «если я отчаиваюсь что-то ниспровергнуть, то делаю подкоп». Абсолютная власть императрицы, как она это хорошо понимала, опиралась на ее чувство возможного.
Об отношении к политике Екатерины ее современников судить историкам затруднительно из-за отсутствия в то время любой свободной прессы, кроме правительственных ведомостей. Мемуары, письма и дипломатические донесения, написанные иностранцами, - по авторитетному мнению видного историка-русиста, профессора Лондонского университета Исабель де Мадариага, источник крайне ненадежный, поскольку зачастую эти последние были плохо информированы или относились к государыне предвзято.
Екатерина не любила отмечать свой день рождения. «Каждый раз лишний год, без которого я могла бы отлично обойтись. Скажите по правде, ведь было бы прекрасно, если бы императрица оставалась в 15-летнем возрасте?» - писала она своему адресату. Один из лучших знатоков истории России XVIII века, выпускник Колумбийского университета американец Дэвид Марк Гриффитс отмечал, что переписка Екатерины «обнаруживает ее мастерское владение русским разговорным языком, способность подражать галантному слогу, любовь к идиомам и уменьшительно-ласкательным формам и частое использование гипербол. Многие из этих характерных особенностей русского языка Екатерины очевидны уже во «Всякой всячине» - сатирическом журнале, который она издавала в конце 1760-х годов».
По выражению американского историка Дж. П. Ледони, Екатерина была «лучшим даром германских земель ее новой родине».