Казалось бы, нет ничего проще, чем ответить на вопрос: "Кто такие ведьмы?" Оказывается, о многом мы даже не подозревали. Ведьма имеет черты реальной женщины и демона. Слово происходит от славянского корня, обозначающего «знание». Ведьма - та, которая обладает сакральным и тайным знанием, что уже само по себе пугает непосвященного человека. Кроме того, она отличается от знахарок и шептух, поскольку обладает нечеловеческой природой.
В образе ведьмы сливаются языческие представления и верования с книжными христианскими воззрениями, относящимися к средневековым европейским учениям о ведовстве. В эпоху Средневековья на Западе господствовало представление, что ведьм больше, нежели колдунов, потому что женщины обладают лживым языком и рассказывают другим о том, чему сами научились.
Для облика ведьмы, по славянским поверьям, характерны следующие демонические черты или необычные приметы: хвостик, рожки, крылья, два ряда зубов, усы, сросшиеся брови и прочее. Чаще всего ведьма стара и безобразна. У нее крючковатый нос, костлявые руки, седые растрепанные волосы и телесные недостатки, такие как горб, хромота и т.д. Обычно ведьма - неприветливая, злобная или со странностями, одиноко живущая старуха. Основное свойство ведьмы - оборотничество, способность принимать облик животного или насекомого.
В отличие от Европы, в России не преследовали и не сжигали ведьм. На Западе их подозревали в сношениях с нечистой силой, отступлении от «правильной» религии. У славян все процессы против ведьм были построены на жалобах о каком-то конкретном вреде, который якобы причинила ведьма. В русской традиции ведьме приписывается способность «отбирать» урожай («спорину») с хлебных полей.
Во многих поверьях рассказывается о полетах ведьм на шабаш в Вальпургиеву ночь на метле, косе, вилах, на сороке и прочем. Перед полетом ведьма мажется жиром крота, вылетает через дымоход со словами: «Выезжаю, выезжаю, ни за что не задеваю». На шабаше на «ведьминой горе», ведьмы танцуют вместе с чертями, поклоняются козлу, пируют, затевают козни против людей.
Значительно реже к ведьмам обращались за помощью, когда нужно было выбрать подходящий день для сева, пахоты, болезней и в случае стихийных бедствий.
Особенно активизируются ведьмы в большие христианские праздники: на Ивана Купалу, Юрьев день, Благовещение, Пасху, Троицу, Рождество и другие. А также в полнолуние или новолуние, грозовые ночи. На Западе частенько ведьмы собираются в канун 1 мая - Вальпургиева ночь. Опасным временем суток считались ночь и особенно полночь, реже - полдень, время до восхода и после захода солнца.
Пока на Западе трещали костры, на которых сжигали ведьм, в России полагали, что ведьмы наказываются трудной смертью за свою связь с нечистой силой. Они не могут умереть, пока не передадут своего знания.