Ссылаясь на историка Николая Дамасского, ритор Атеней (I век) утверждал, что искусство гладиаторских игр римляне заимствовали у этрусков. Археологические находки пока не подтвердили этого. Среди сохранившихся от этрусков изображений и статуэток можно видеть состязания на колесницах, кулачные бои, акробатов-канатоходцев, но отсутствуют кровавые сражения. За одним исключением - фрески «Игры Персу», на которых изображено, как мужчина с покрытой головой и вооруженный палкой, сражается с собакой. Лицо другого сокрыто маской с надписью Phersu - отсюда латинское persona - «маска». Однако это не гладиаторский бой (ludi), а звериная травля (venatio).
Гладиаторы древнего Рима были тучными и вегетарианцами-обжорами
В некрополе Пестума, города, основанного древними греками, захваченного луканцами в конце V века до нашей эры, уцелело более 30 фресок на надгробиях, датированных 370-340 годами до нашей эры. Изображения на них подтверждают существование гладиаторских игр в Кампании. Еще богослов Тертуллиан подмечал, что они возникли как следствие похоронного ритуала-искупления с целью воздать почести и умилостивить души в царстве теней. Латинский термин для обозначения гладиаторских игр - munus (munera - мн.ч.) - первоначально имел значение «подношение», «обязанность» в смысле прощения обид (долга) в память об усопшем. А также название самого распространенного вооружения гладиаторов - самнит (samnes) - италийский народ в Кампании.
Мельница мифов: Палец "жизни и смерти"
Самым известным гладиатором является фракиец Спартак, хотя о нем дошло довольно мало сведений. Он был либо римским солдатом, отданным за дезертирство в гладиаторы, либо наемником, который сначала занимался разбоем, а потом подался в гладиаторы. В числе гладиаторов были и императоры, например, Тит, Адриан и Луций Вер. Всех превзошел император Коммод (180-192 годы), многим известный по фильму Ридли Скотта «Гладиатор». Павший в результате заговора в 31 год, он успел провести 1000 боев, 365 - при жизни отца, а остальные - будучи единоличным правителем. Особенно гордился тем, что как секутор мастерски бился с мечом в левой руке.
Гладиатор Спикул был мурмиллон, то есть носил шлем с рыбой на гребне (murmillos - «морская рыба, пойманная в сети») и был вооружен мечом-гладиусом (40-50 сантиметров в длину), большим прямоугольным щитом римских легионеров (scutum). Их выставляли на бои против фракийцев, ретиариев, иногда также против гопломахов. Римский император Нерон подарил Спикулу имущества и дворцы. Перед своей гибелью Нерон, сообщает Светоний, «бросился искать гладиатора Спикула или любого другого опытного убийцу, чтобы от его руки принять смерть, но никого не нашел».
Предположительно, единственный сын вождя херусков Арминия Тумелик (Thumelicus) стал гладиатором. К сожалению, та часть «Анналов» историка Тацита, где подробно говорилось о Тумелике, считается утерянной. Возможно, Тумелик погиб на арене цирка предположительно между 30 или 31 годом нашей эры, когда ему было около 15-16 лет.
Спартак и несколько гладиаторов из школы Лентула Батиата в Капуе восстали в 73 году до нашей эры. Мятежники укрылись на горе Везувий, где к ним начали стекаться беглые рабы, пока их количество не достигло примерно 70 тысяч. Одним из трех военачальников восставших, наряду со Спартаком и Криксом, оказался галл или германец под латинским прозвищем Эномай (Oenomaus). По-видимому, кличка дана в честь сына бога войны Марса. В отличие от других военачальников, он погиб на раннем этапе мятежа. Предположительно он пал зимой 73-72 года до нашей эры.
Ланиста - учитель и хозяин школы гладиаторов в Капуе Гней Корнелий Лентул Батиат, или Ватия (Gnaeus Cornelius Lentulus Batiatus, или Vatia), ранее и сам был гладиатором. Школы гладиаторов с их жестокими наказаниями более походили на тюрьмы, чем на центры обучения боевым искусствам. В каморках без окон, площадью три-четыре квадратных метра, ютилось по два человека. Особое значение придавали способности сражаться левой рукой.
Одним из лучших гладиаторов Капуи своего времени был воспитанник школы Лентула Батиата кельт Гай Ганник (Gaius Gannicius), у Плутарха и Фронтина упоминается как Гай Канниций (Cannicum и Cannici). Храбро сражавшийся Гай погиб в бою недалеко от города Регия, располагавшегося в южной части Апеннинского полуострова.
Кельтский гладиатор Крикс (в переводе с галльского языка Crixus, или Krixos, означает «курчавый») вместе со Спартаком бежал из гладиаторской школы в Капуе и стал одним из наиболее известных предводителей крупного восстания рабов. Отряд под его командованием по до конца невыясненным обстоятельствам вместе со своими кельтскими и германскими сподвижниками отделился от Спартака. В 72 году до нашей эры был разбит в Апулии римскими войсками консула Луция Геллия Публиколы и убит. В честь убитого Спартак устроил жертвоприношение с поединками гладиаторов, которыми стали 300 или 400 римских пленников, вынужденных резать друг друга у погребального костра Крикса. На рисунке с трезубцем и сетью - ретиарий.
Историкам неведома точная дата отмены munera. В первые десятилетия V века гладиаторские игры не проводились, постоянно устраивалась травля диких животных. В 523 году в уже начавшемся разрушаться Колизее прошла последняя зрелищная охота. Еще несколько зрелищных охот провели в VII веке в Константинополе. Их сменяют зрелища с участием канатоходцев и акробатов. В наши дни ежегодно, обычно в весенне-летний период и чаще всего на европейском уровне, различные итальянские и прочие ассоциации устраивают театрализованные гладиаторские сражения, воспроизводя бои близко к минувшим баталиям.