Неважно, какими эти правители были на самом деле. Куда интереснее, почему именно их запомнили злобными и бессердечными. Легенды - вторая жизнь, обретающая реальность в памяти потомков. Цинь Шихуанди буквально означает: «Первый император Цинь». Его настоящее имя Ин Чжэн (259 до н. э. - 210 до н. э.). Став правителем царства Цинь (с 246 г. до н. э.), он положил конец многовековой эпохе Воюющих Царств. При нем начали возводить Великую Китайскую стену и построили 36 км канал Линцюй. Предание гласит, что император распорядился сжечь книги, а книжников закопать живыми в землю. Куда больший урон нанесли повстанцы. Но всех собак навесили на императора.
Римский император Гай Юлий Цезарь Август Германик (37-41 гг. до н.э.), вошедший в историю под прозвищем Калигула (Caligula), что в переводе с латыни означает «(солдатский) сапожок», прожил всего 28 лет. По словам Сенеки, «природа создала его затем, чтобы показать, на что способны безграничная порочность в сочетании с безграничной властью». Список пороков его столь велик и чудовищен, что проще посмотреть одноименный фильм Тинто Брасса или - еще лучше - прочесть соответствующую главу в жизнеописаниях Светония.
Имя Аттилы, как и его народа гуннов, которыми он правил с 434 по 453 год, широко известны на современном Западе. Гунны или хунну стали синонимом кровавой бойни и опустошения. В сказаниях древних германцев, сложенных в эпоху Великого переселения народов, Аттила указан вторым в списке великих правителей, после Александра Македонского. Под именем Этцель - одного из главных героев германского эпоса «Песни о Нибелунгах» - выведен исторический Аттила. Практически все, что мы знаем об Аттиле известно из произведений византийского дипломата и историка Приска, для которого вождь гуннов был врагом. В заметках Приска, который был с посольством у варвара, Аттила предстает благородным и гуманным, а не кровожадным чудовищем.
Весной 1206 года на курултае Темучжин был провозглашен великим ханом и получил титул «каган», приняв имя Чингиз (Чингиз - "повелитель бескрайнего как море"). Основатель самой крупной в истории человечества континентальной империи, которой он правил до самой смерти в 1227 году, может считаться самым кровожадным в истории. По подсчетам современных западных историков вождь монгольских племен уничтожил намного больше людей, чем погибло в других гражданских смутах и более поздних войнах, не исключая и обе Мировые войны.
В ноябре 1380 года на французский престол взошел король Карл VI Возлюбленный (Charles VI le Bien-Aimé). Ирония судьбы заключалась в том, что сын и преемник Карла V Мудрого (Charles V le Sage) получил более соответствующее правде прозвище - Карл VI Безумный (Charles VI le Fol). Первые признаки помрачения рассудка у этого представителя династии Валуа обнаружились спустя 11 лет после коронации. Далее становилось все хуже. За последние 30 лет до кончины король перенес от 44 до 52 приступов, во время которых монарха запирали в собственной резиденции, где окна и балкон ради безопасности были забраны решетками. Но даже во время приступов безумия король не всегда давал волю своим рукам и не убивал пажей и придворных.
Великий эмир Тимур ибн Тарагай Барлас породнившись в 1370 году с домом Чингизидов, принял имя Тимур Гурган. Тимур означает «железо», а Гурган - «зять», в смысле родственник Чингизидов. В средневековых русских летописях его именовали Темир Аксак - «Хромец». В отличие от персидского прозвища Тимур-э Лянг - Тимур Хромой - в русском не подразумевался отрицательный и оскорбительный смысл. На европейских языках это прозвище предстало в виде Тамерлан. Тимур Тамерлан был союзником европейских держав против могущественной Османской империи. Разговоры о башнях из отрезанных голов сочинялись, хотя в действительности Тимур не любил судебные тяжбы среди гражданского населения и с легкостью мог лишить головы одного из сутяг. Англосаксам не понять этой восточной тонкости.
Портрет Дракулы, хранящийся в тирольском замке Амбрас. Изображен на нем не герой романа Брэма Стокера, а его исторический прототип, бывший князем (господарем) Валахии в 1448, 1456-1462 и 1476. В 1408 году германский император и король Венгрии Сигизмунд основал для борьбы с турками элитный орден Дракона, в который входили 24 человека - большей частью короли и князья. В феврале 1431 года перед очередным крестовым походом император увеличил количество членов ордена, в числе которых был и принц Валахии. С тех пор Влад получил прозвище Дракул или Дракон. Современные румынские историки называют господаря Цепеш (Ţepeş) - «колосажатель». Похоже, это прозвище - калька с турецкого Казыклу-бей, «князь - сажатель на кол», как его называли враги-османы. Валашский господарь нарушение закона понимал чересчур широко и карал за него излишне жестоко. Русская повесть называет его «зломудрым», то есть изобретательным во зле.
Государь, царь и Великий князь Всея Руси Иоанн IV Грозный не был добряком и гуманистом, о чем свидетельствует его прозвище. Однако нельзя сказать, что по своему бессердечию и лютой злобе он сильно выделялся от своих современников, других сильных мира сего.
Старшая дочь короля Генриха VIII от брака с Екатериной Арагонской получила известность как Кровавая Мэри (Bloody Mary). В 1553 году Мария I Тюдор стала первой коронованной королевой Англии, хотя на родине ей не поставили ни одного памятника, а день ее смерти отмечали как национальный праздник. Признаться, англичане не возлюбили как свою королеву, так и ее мужа, испанского короля.