Космический "золотой рудник" найден — и он не где-нибудь, а в сердце одной из самых ярких вспышек за всю историю наблюдений. В декабре 2004 года космические аппараты зафиксировали взрыв невиданной мощности, исходивший от магнетара — звезды с чудовищным магнитным полем.
Вспышка длилась секунды, но за это время выделилось больше энергии, чем Солнце вырабатывает за миллион лет. И только теперь учёные поняли, что на самом деле произошло. Повторный анализ показал: именно тогда в космосе зародились редкие тяжёлые элементы, включая золото и платину.
До недавнего времени считалось, что такие вещества появляются лишь при столкновениях нейтронных звёзд. Но расчёты команды астрофизиков из Нью-Йорка подтвердили: вспышки магнетаров тоже способны производить эти элементы. При выбросе вещества с поверхности звезды запускается цепочка быстрых нейтронных реакций (так называемый r-процесс), в результате чего образуются нестабильные ядра, которые со временем превращаются в устойчивые, тяжёлые вещества — в том числе золото.
Учёные оценили, что во время одного только всплеска 2004 года образовалось золота на треть массы всей Земли. Это открытие меняет представления о происхождении металлов и расширяет горизонты поисков во Вселенной. Теперь мы знаем: золото может рождаться в молчаливом сиянии далёких звёзд — и таких "мастерских" в Млечном Пути может быть гораздо больше, чем мы думали.