Когда "мертвые" кометы вдруг оживают

До сих пор в главном астероидном поясе Солнечной системы была отмечена активность лишь 12 комет. Однако тел, которые находятся в состоянии "спячки" и в любой момент могут пробудиться к "жизни", там может оказаться гораздо больше. К таким выводам пришли Игнасио Феррин, Хорхе Иван Сулуага и Пабло Куартас из Антиохийского университета (Колумбия).

Фото:

Кометы являются обычно самыми малыми космическими объектами в нашей системе. Их диаметр составляет всего несколько километров. Поскольку кометы состоят из льда и смеси твердых компонентов, то, приближаясь к Солнцу, они резко теряют массу, оставляя за собой газопылевой след — кому.

Читайте также: Фабрика по выпуску контрабандных комет

Главным поясом астероидов называют область, расположенную между орбитами Марса и Юпитера и являющуюся местом скопления множества объектов всевозможных размеров. Они имеют преимущественно неправильную форму и чаще всего идентифицируются как астероиды или малые планеты. Впервые главный астероидный пояс был описан в середине XIX столетия в книге Александра фон Гумбольдта "Космос. План описания физического мира".

Суммарная масса объектов главного пояса составляет приблизительно четыре процента массы Луны, причем больше половины ее приходится на четыре самых крупных объекта этого скопления: Цереру, Палладу, Весту и Гигею. Средний диаметр этих астероидов более 400 километров, при этом диаметр крупнейшего из них, Цереры, который является единственной в поясе карликовой планетой, составляет более 950 километров. В то же время размеры остальных тел, которых в астероидном поясе насчитывается несколько миллионов, значительно меньше, диаметры самых мелких из них составляют несколько десятков метров.

Особенностью пояса является то, что объекты не "свалены" в кучу, а сильно рассеяны по данной области пространства. Причина столь низкой плотности в том, что гравитационное поле Юпитера в свое время внесло корректировки в орбиты планетезималей. В итоге большинство из них раздробилось на фрагменты и оказалось либо выброшено из Солнечной системы, либо перешло на вытянутые орбиты.

До недавних пор ученые полагали, что в главном поясе астероидов кометы отсутствуют. Однако, согласно модели, построенной колумбийскими исследователями, которые изучили группу недавно открытых объектов пояса, там может находиться большое число кометных тел в состоянии спячки, а когда-то пояс и вовсе был насыщен активными кометами.

Большинство комет обладают высокоэллиптичными орбитами, поэтому они появляются возле Солнца редко и на короткий срок. Иным телам для этого даже требуются сроки в тысячи лет, хотя существует около 500 короткопериодичных комет. Они стали таковыми, пролетев слишком близко от Юпитера, гравитация которого изменила их траектории.

За последнее десятилетие была открыта еще одна разновидность комет главного пояса — они имеют орбиты, как у астероидов, но тем не менее обладают кометной природой. Ученым долго не удавалось объяснить их существование. "Мы обнаружили, что некоторые из этих объектов вовсе не мертвы, как кометы, а лишь спят и вполне могут вернуться к жизни, если энергия, получаемая ими от Солнца, начнет постепенно прирастать, — поясняет Игнасио Феррин. — А именно это мы сегодня наблюдаем в главном поясе астероидов".

Следует отметить, что у комет главного пояса нет хвостов, поскольку из-за близости к Солнцу их верхние слои потеряли свои льдистые компоненты.

Если поток солнечной радиации увеличится, то и более глубокие кометные слои могут разогреться настолько, чтобы газы начали "отходить". В результате тело не только вновь обретет статус кометы, но и даже покинет главный пояс. По мнению авторов исследования, помимо уже известной дюжины таких "воскресших" комет, в составе пояса есть и другие, "дремлющие". Но оценить их количество можно только после тщательных наблюдений.

Более того, по словам астрономов, миллионы лет назад в поясе пребывали тысячи активных кометных тел, по мере старения часто впадавших в "спячку". Мы же пока можем зафиксировать лишь те двенадцать, которые под воздействием притяжения Юпитера начали активно сближаться с Солнцем в перигелии и в результате нагрева смогли восстановить свой кометный статус. А между тем, число комет, которые пока "спят", но в перспективе могут и "воскреснуть", может оказаться довольно внушительным.

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"