Предки черепах кусались, а не оборонялись

В Китае обнаружены останки до сих пор не известных науке одной из старейших черепах в мире. Эта находка позволила решить одну из самых таинственных загадок, над которой ломали голову не одно поколение исследователей.

Odontochelys semitestacea или «полупанцирная зубастая черепаха» водилась на нашей планете примерно 220 миллионов лет назад. Окаменелые останки трех особей, обнаруженные в провинции Гуйчжоу на юге Китая, помогли восстановить утраченное эволюционное звено между черепахами с полноценным панцирем и их беспанцирными предками. Этот вид является предком всех других ныне известных видов черепах, сообщает научно-популярный журнал «Nature».

От своих более поздних потомков эта разновидность отличается тем, что у нее покрыт панцирем только живот, а на спине защитный слой отсутствует. Так как панцирь покрывал тело черепахи лишь частично, исследователи заключили, что его нижняя часть - пластрон, сформировалась раньше верхней - карапакса. У них был обнаружен еще один признак, который никогда прежде не встречался – зубы на верхней и нижней челюсти.

До этого случая самые старые ископаемые черепахи были найдены в Германии. Их возраст предположительно 204 - 206 миллионов лет. У этого вида, называемого Proganochelys quenstedti, уже был полноценный панцирь, поэтому ученые не могли проследить за эволюцией образования панциря черепах. Нынешний вид Odontochelys semitestacea, по мнению ученых, представляет собой переходную форму.

Исследователи уверены, что черепахи Odontochelys semitestacea умели плавать. Об этом свидетельствует наличие брюшного щита, защищавшего животных от нападения снизу. Обнаружение окаменевших морских рептилий и беспозвоночных вблизи от места находки трех черепах также указывает на то, что эти особи жили недалеко от морского побережья либо в дельтах рек.

Останки помогли исследователям распрощаться с широко распространенной теорией, что панцирь черепахи сформировался из сросшихся костных пластин, как у крокодила. Международная группа ученых пришла к заключению, что панцирь, вероятно, сформировался при сращивании спинного хребта с ребрами.