Песчаные термиты в роли добрых волшебников

Исследователь из Германии Норберт Юргенс утверждает, что ему удалось раскрыть тайну загадочных волшебных колец южноафриканских пустынь. По мнению ученого, эти круги, заросшие по краям травой, но с проплешинами в центре, которые таинственно возникают и исчезают, создают песчаные термиты. Однако, далеко не все коллеги согласны с выводами биолога.

Загадочные "ведьмины круги" (по английски они именуются "fairy circles", то есть "волшебные кольца") весьма распространены в пустынях, полупустынях и сухих саваннах Южной Африки. Они представляют собой кольца, образованные дерновинами вечнозеленой травы, в центре которых, однако, имеется участок, лишенный всякой растительности. Но, что самое интересное, эти кольца могут появляться и исчезать — то есть ведут себя в каком-то смысле как настоящие живые существа. Максимальный срок существования такого кольца — 75 лет, однако чаще они живут 40-45 лет.

Ученые уже давно пытаются разгадать тайну южноафриканских "ведьминых кругов", однако до недавнего времени их усилия не имели успеха. Самую плодотворную попытку предпринял американский биолог Уолтер Чинкель из Университета штата Флорида в Таллахасси, который, собственно говоря, и обнаружил тот факт, что круги могут появлятся и исчезать. Исследователь выдвинул несколько гипотез, среди которых были и весьма оригинальные — например, что внутри круга в почве содержаться вредные для растений вещества или же эти кольца образуются благодаря деятельности пока неизвестных грибов, подавляющих рост травы внутри круга при помощи антибиотиков (подобные случаи известны в науке).

И вот, для того, чтобы подтвердить хотя бы одну из гипотез, с 2005 года ученый занимался анализом растительности и почвы в самих кругах и около них, но пока так ничего и не нашел. Химический состав земли самого круга и его окрестностей оказался совершенно одинаковым и никаких грибов, которые могли бы угнетать растительность, тоже обнаружено не было.

Читайте также:   Электричество как способ коммуникации пчел

Примерно в то же самое время загадочные круги заинтересовали биолога Норберта Юргенса из Гамбургского университета (ФРГ).С 2006 года этот неутомимый исследователь совершил около 40 экспедиций в пустыни Южной Африки, во время которых он взял пробы почвы в 1200 "ведьминых кругах". Однако, в отличие от биолога Чинкеля, доктор Юргенс фиксировал все признаки не только растительной и грибной, но и животной жизни — как в кругах и возле них. Таковыми были следы животных, остатки их убежищ (в том числе и подземных), а также помет и части тел.

И вот, проанализировав все находки, Норберт Юргенс обнаружил, что среди всех видов, населяющих эти загадочные кольца, только один встречается во всех без исключения ведьминых кругах. Им оказался песчаный термит Psammotermes allocerus, который прорывает в песке крайне малозаметные и рыхлые туннели. Неудивительно, что доктор Чинкель не заметил его — эти туннели очень легко обрушить при раскопках если не искать их специально.

Следует заметить, что Psammotermes allocerus вообще достоточно трудно уловим, поскольку представители данного вида никогда не строят сложных подземных убежищ с крупными гнездовыми камерами. Увидеть их тоже не просто, поскольку они не любят яркого света и на поверхности появляются только по ночам. Собственно говоря, в первый раз доктор Юргенс обнаружил их в кольцах совершенно случайно — он увидел, как рабочие песчаного термита, прокладывая свои туннели под землей, выедали корни травы, что и приводило к появлению проплешин и зарождению кругов. После этого он стал искать следы их присутствия специально.

Однако, зачем термитам нужно поддерживать созданную ими искусственную экосистему под названием "ведьмины круги" в стабильном состоянии достаточно много лет? Норберт Юргенс смог ответить и на этот вопрос. Он знал о том, что песчаным термитам необходим определенный уровень влажности. Ученый предположил, что именно для этого они и освобождают почву от растений, которые быстро высасывают из нее тот скудный (где-то 100 миллиметров в год) запас влаги, попадающий туда во время дождливого сезона.

Для того, что бы проверить свою гипотезу, ученый в течении четырех лет исследовал изменения влажности почвы при помощи специального оборудования. В результате выяснилось, что "ведьмины круги" действительно играют роль водосборников — по данным доктора Юргенса, практически все время содержание влаги внутри кольца в верхнем 60-сантиметровом слое почвы составляло необходимые для жизни термитов 5 процентов. И это при том, что участки вне кольца были полностью высушены!

Ученый утверждает, что по той же самой причине трава все время растет на границе кольца — ведь там ей не нужно конкурировать за воду с другими растениями. Да и вообще, по словам исследователя, "Термитов можно сопоставить с бобрами по степени воздействия на окружающую среду, но они даже превосходят их в территории воздействия.

Psammotermes allocerus превратил огромные пустынные регионы, где возможна только сезонная жизнь, в ландшафт, где доминирует вечнозеленая растительность, что поддерживает жизнь многих видов во время сухого сезона и в засушливые годы". То есть деятельность этих маленьких невидимых тружеников помогает и другим насекомым, а также охотящимся за ними ящерицам и грызунам (которыми, в свою очередь, питаются лисы и шакалы). Вообще, по оценке доктора Юргенса, биоразнообразие на территории "ведьминых кругов" в 10-20 раз выше, чем в окружающей местности.

Ученый также выяснил, что в сезон дождей термиты отправляются за пропитанием в окружающие луга, однако когда дожди сменяются сухостью, они возвращаются в свои круги. В результате последние со временем растут. Единственное, чего не смог объяснить доктор Юргенс — так это того, почему кольца со временем исчезают. Он предполагает, что, возможно, это связано с жизненным циклом самой колонии, который изучен достаточно плохо.

Итак, похоже загадка появления "ведьминых кругов" в Южной Африке разгадана. Впрочем, многие коллеги Норберта Юргенса, в том числе и Уолтер Чинкель, весьма скептически отнеслись к выводам исследователя. Они считают, что он перепутал причину и следствие — по мнению ученых, термиты приходят в круги тогда, когда они уже образовались, то есть не создают их, а просто используют. Оппоненты доктора Юргенса указывают, что он не привел никаких веских доказательств того, что именно деятельность особей Psammotermes allocerus создает эти кольца.

Читайте также:   Тайна байкальских колец будет раскрыта

Однако доктор Юргенс вовсе не намерен сдаваться — он планирует провести эксперимент, который может окончательно убедить скептиков. Исследователь считает, что если взять только встретившуюся и спарившуюся "царскую пару" (самца и самку) Psammotermes allocerus и поселить ее на участке с нетронутой растительностью, то она образует колонию, деятельность которой непременно приведет к формированию кольца. Таким образом роль песчанного термита в возникновении "ведьминого круга" будет окончательно доказана…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"