Тайна марсианских шариков раскрыта

Несколько лет назад марсоход Opportunity обнаружил на Красной планете таинственные маленькие черные шарики, слой которых покрывал место посадки ровера. Недавно аппарат отыскал на Марсе шарики уже другого типа. Скорее всего, и те и другие имеют естественное происхождение и связаны с составом марсианских пород, утверждают эксперты.

Фото:

Напомню, что Opportunity (его название переводится как "благоприятная возможность") — второй марсоход, запущенный на Красную планету агентством NASA в рамках программы Mars Exploration Rover. Он приземлился на Марс 25 января 2004 года и с тех пор трудится, не покладая манипуляторов. Кстати, этот отважный механический исследователь уже более чем в 30 раз превысил запланированный срок своей работы в 90 сол (сол — это марсианские сутки, которые длятся 24 часа 39 минут), все это время питаясь от солнечных батарей, и останавливаться на достигнутом не собирается.

Читайте также: "Вояджер" не хочет расставаться с нами

Интересно, что очистка его солнечных панелей от пыли происходит за счет естественного ветра Марса. Это обстоятельство и позволило Opportunity производить обширные геологические анализы марсианских пород, а также изучать рельеф планеты. В середине нынешнего года продолжительность его миссии достигла 3 тысяч сол, что делает ее самой продолжительной в истории Марса. Тем самым был побит рекорд в 2245 сол, установленный спускаемым аппаратом "Викинг-1" в 1982 году.

Задачи, которые ставились перед марсоходом, были весьма интересными — он должен был определить, какие геологические процессы сформировали рельеф местности и химический состав поверхности Красной планеты. Эти процессы теоретически могут включать в себя водную или ветровую эрозию, отложение осадков, гидротермальные механизмы, вулканизм и образование кратеров. Таким образом, один Opportunity заменял собой целую экспедицию из геологов разных специальностей.

Так вот, загадочные шарики, о которых идет речь, впервые были найдены марсоходом практически сразу же после посадки — в 2004 году. Тщательное исследование показало, что диаметр этих шарообразных структур составляет несколько миллиметров и их можно встретить как на поверхности планеты, так и в обнажениях пород. Более того, такие отложения можно отыскать и на Земле — к примеру, в местности Навахо-Сэндстоун, расположенной в американском штате Юта.

Речь идет о мраморе разновидности моквай, сформированном грунтовыми водами. Выяснилось, что эти шарики содержат гематит, который достаточно распространен и у нас — в продаже часто встречаются украшения из гематита, который хоть и не отличается особой красотой, зато, по словам производителей, стабилизирует кровеносное давление. Кстати, о наличии гематита исследователи узнали еще, когда марсоход находился на орбите — именно поэтому его и отправили на плато Меридиани.

Недавно ровер наткнулся и на другой тип шариков. Они похожи на предыдущие, однако представляют собой довольно плотно "упакованное" образование. Оно найдено на восточной стороне Кейп-Йорка, небольшого выступа на краю огромного кратера Индевор. С орбиты здесь удалось "разглядеть" небольшое месторождение глины.

Ученые также предполагают, что дальше на юг вдоль обода кратера могут иметься и более значительные залежи глины — скажем, на мысе Скорби, куда Opportunity добраться еще не успел. Однако с точностью утверждать, что там есть глина, все-таки нельзя. Пока можно судить лишь о том, что плотная концентрация и физическая природа нового "шарикового" отложения указывают на иное происхождение, чем у обнаруженного ранее. Тем более что на этот раз нет данных о содержании гематита — его тут либо мало, либо нет совсем.

Глинистые отложения в этой области интересуют специалистов прежде всего потому, что они могли образоваться в некислой (pH-нейтральной) воде, как это случается и на Земле. Однако это пока лишь гипотеза. Впрочем, на присутствие здесь в прошлом воды указывают и беловатые гипсовые жилы, которые были обнаружены ранее в том же Кейп-Йорке. Поблизости встречаются и другие отложения светлых оттенков, но их состав пока не исследован.

Читайте также: Марсианская глина вновь озадачила…

Кстати, загадочные шарики попадаются и на нашей планете. К примеру, таковые были обнаружены в конце апреля 2003 года в зоне падения так называемого Витимского болида на севере Иркутской области. Анализ, проведенный в Иркутском институте геохимии РАН, показал, что в состав этих шариков входят железо, калий и натрий — элементы, которые в данной местности обычно не встречаются.

Возможно, они прилетели к нам из космоса, с других планет, где их, как и марсианские сферы, сформировали водные потоки. То есть, таким образом небесные тела, на которых теоретически возможна жизнь (раз есть вода), передали нам свой весьма своеобразный, но все-таки дружеский привет…

Читайте самое интересное в рубрике Наука и техника