Тонны мяса и клюв, способный перекусить аммонита: кто убил властелина древних морей

Огромная, древняя и почти мифическая — архелон, гигантская морская черепаха, действительно существовала и поражала своими размерами даже на фоне обитателей эпохи динозавров. Учёные считают её самым крупным представителем своего рода за всю историю Земли. Длина тела этого исполина превышала четыре метра, а вес достигал двух тонн — примерно как у легкового автомобиля.

Сегодня мы знаем об архелоне достаточно, чтобы восхищаться её мощью и грацией, но и достаточно мало, чтобы вокруг неё оставались загадки.

Архелон: гигант из мелового океана

Около 75 миллионов лет назад на территории нынешних США — в районе Южной Дакоты и Вайоминга — плескались тёплые воды Внутреннего моря, разделявшего Северную Америку на две части. Именно здесь обитала архелон — морская черепаха, которая господствовала в океане задолго до китов и акул.

Её длина доходила до 4,5 метра, размах передних ластов — до пяти, а масса — более 2,2 тонны. Для сравнения: крупнейшая современная кожистая черепаха весит в три раза меньше.

"Архелон была вершиной эволюции морских черепах — сочетанием силы, выносливости и адаптивности", — отмечал палеонтолог Джордж Вейланд, открывший этот вид в 1895 году.

История открытия

Первый почти целый скелет архелона Вейланд нашёл в Южной Дакоте. Головы не было, но сохранился мощный панцирь и длинные ласты. У одной из задних конечностей не хватало костей — учёный предположил, что черепаха могла потерять лапу в схватке с мозазавром, грозным морским ящером той эпохи.

Название Archelon переводится как "первая черепаха". Оно отражает не только древность находки, но и её эволюционное значение: архелон стояла у истоков современных кожистых черепах.

Строение и особенности

Архелон принадлежала к семейству Dermochelyidae, куда входят современные кожистые черепахи. Её панцирь был не твёрдым щитом, как у сухопутных родственников, а гибкой кожаной бронёй, усеянной мелкими костными пластинками.

Такая структура делала черепаху лёгкой и манёвренной. Исследования 2017 года показали, что мягкий панцирь снимал давление при глубоководных погружениях, позволяя нырять до 600 метров.

Передние ласты выполняли роль мощных "крыльев". Благодаря им архелон словно планировала в воде, почти не тратя энергию — подобно тому, как современные морские черепахи "парят" в толще океана.

Диета гиганта

Учёные спорят, кем была архелон — охотником или мирным падальщиком. Её массивный клюв, изогнутый, как у хищных птиц, позволял раздавливать панцири аммонитов и раковин моллюсков. В желудке одной особи, найденной в 2020 году, обнаружены остатки гигантской медузы с десятиметровыми щупальцами.

Вероятно, архелон питалась тем, что легче всего добыть: медузами, мягкотелыми моллюсками и рыбой, нападая из засады.

Сила и уязвимость

Несмотря на размеры, панцирь архелона не защищал её полностью. Против зубов мозазавров и дакозавров он был слаб, зато делал черепаху быстрее. Лёгкость тела обеспечивала нейтральную плавучесть и позволяла глубоко нырять.

Но на суше гигантка становилась беспомощной. Учёные нашли кладку из 83 яиц диаметром около 15 сантиметров. Чтобы отложить их, самке приходилось ползти по песку, рискуя стать жертвой хищников. Пока она закапывала яйца, рядом могли подстерегать крокодиломорфы длиной до пяти метров.

Жизненный цикл и потомство

Из таких яиц вылуплялись малыши размером с суповую тарелку. Им предстоял путь к воде, полный опасностей: птицы, ящеры и даже крупные рыбы поджидали их на каждом шагу. До взрослого состояния, по подсчётам палеонтологов, доживала лишь одна из сотен особей.

Сородичи архелона

• Протостега — вторая по величине древняя черепаха (до 3 метров в длину), жила примерно в то же время, но имела менее развитый клюв. Её останки находят в Северной Америке, Азии и Африке.
• Карбонемис — гигантская пресноводная черепаха, жившая уже после вымирания динозавров. Её длина превышала 1,7 метра. Она делила водоёмы с легендарной змеёй титанобоа, но могла постоять за себя.

Почему архелон вымер

Исчезновение этих гигантов началось задолго до катастрофы, уничтожившей динозавров. Исследования 2021 года показали, что примерно за два миллиона лет до падения астероида численность архелонов сократилась почти наполовину.

Учёные связывают это с изменением состава планктона и водорослей: из-за токсинов и перемен в температуре воды исчезла привычная пища черепах. А удар астероида лишь поставил точку в их истории.

Таблица: сравнение древних и современных черепах

Современные угрозы

Сегодняшние морские черепахи гораздо меньше своих доисторических предков, но столкнулись с новыми врагами — людьми и пластиком. В 2018 году на берегу Таиланда нашли мёртвую черепаху с 12 килограммами пластика в желудке — эквивалент 1200 пакетов.

"Современные черепахи могут исчезнуть не из-за катаклизма, а из-за нашей беспечности", — предупреждает морской биолог Джеймс Пархэм.

Мифы и правда

Миф: архелон была хищником, нападавшим на динозавров.
Правда: она питалась в основном мягкотелыми животными и не выходила на сушу, кроме периода размножения.

Миф: гигантские черепахи жили только в Америке.
Правда: их родственников находят в Азии, Европе и Африке.

Миф: архелон погибла после падения астероида.
Правда: вымирание началось задолго до катастрофы из-за изменения состава океана.

Три интересных факта

1. Скелет архелона из музея Южной Дакоты — длиной 4,6 метра — до сих пор остаётся самым крупным панцирным экспонатом в мире.
2. Ласты архелона по форме напоминали крылья самолёта, что делало её отличным "планёром" под водой.
3. Учёные считают, что архелон могла жить более 100 лет, как и современные морские черепахи.

Исторический контекст

• В 1895 году Джордж Вейланд открыл первый скелет архелона, положив начало изучению гигантских черепах.
• В 2002 году найденная кладка яиц помогла понять, как происходило их размножение.
• В 2020-х новые компьютерные реконструкции позволили "оживить" архелона в 3D и восстановить её движения в воде.