На Руси с давних времен существовало особое отношение к смерти. Согласно русским понятиям, кончина могла быть "правильной" и "неправильной".
Разумеется, больше всего русские боялись умереть "неправильной" смертью. Что характерно, самой счастливой считалась смерть в кругу родных и близких, когда умирающий находился в здравом уме и твердой памяти.
Совершенно неприемлемой считалась смерть без прощания с близкими, без подготовки встречи с Богом. Сюда относились варианты смерти от несчастного случая, пьянства, убийства или самоубийства.
Отметим, что "христианская кончина" подразумевала покаяние перед смертью. Смерть без оного превращала человека в так называемого "заложного" покойника. Как писала Елена Левкиевская в книге "Мифы русского народа", главным признаком “неправильной” смерти является то, что умерший "жил неполноценно" - не вступил в брак, не оставил потомства.
При этом “неправильными” покойниками становятся ведьмы, колдуны, и те, кого прокляли родители. Такие покойники были недостойны обычного погребения и поминовения и очень опасны для живых. Именно из них в итоге получались упыри, русалки, кикиморы и прочая нечисть.
Таких покойников хоронить в земле было нельзя, поэтому их просто клали на землю в безлюдных местах, например, в лесу, и прикрывали корой и сучьями. Позже для их похорон выделили два дня в году, праздник Покрова Богородицы и седьмой четверг после Пасхи.
В промежутках между этими датами тела сзодили в особые места, именовавшиеся убогими домами, жальниками, буйвищами, гноищами или скудельницами. Причем, туда могли попасти и те, кто просто умер в дороге. Та же участь ждала странников, нищих, казненных, самоубийц и разбойников. Поэтому участь человека, умершего "неправильной" смертью, казалась нашим предкам весьма незавидной и по понятным причинам внушала страх.