Палеонтологи признали ошибку: начало многоклеточной жизни отодвинули на 200 миллионов лет назад

История появления первых животных на Земле может оказаться гораздо длиннее, чем считалось ранее. Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, ставит под сомнение устоявшуюся хронологию и предполагает, что многоклеточная жизнь могла зародиться на сотни миллионов лет раньше, чем показывают современные находки в горных породах.

Фото: PeerJ by Holly Sullivan, https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/

Кембрийская биота (художественная реконструкция)

Почему палеонтология не дает ответов

До сих пор ученые опирались на так называемую "летопись окаменелостей". Самые древние достоверные останки животных, которые удалось обнаружить, датируются периодом около 574 миллионов лет назад (эдиакарский период). До этого момента считалось, что животных на планете просто не существовало — ведь если бы они были, их следы остались бы в камне.

Однако команда ученых из Оксфордского университета под руководством Орин Лоулин Даббин решила проверить это предположение. Исследователи проанализировали микроскопические окаменелости из Монголии, возраст которых составляет около 550 миллионов лет. Несмотря на то что в этих образцах отлично сохранились даже крошечные клеточные структуры, следов животных там обнаружено не было.

Этот факт стал важным аргументом: если в породах, где прекрасно "законсервировались" простейшие организмы, нет животных, значит, их отсутствие в более древних слоях — это не доказательство их небытия, а лишь проблема сохранности самих окаменелостей.

Генетические часы в помощь науке

Чтобы заглянуть в более далекое прошлое, ученые применили метод "молекулярных часов". Суть его проста: живые организмы накапливают генетические изменения с определенной скоростью. Сравнивая ДНК современных животных и опираясь на возраст древних пород, исследователи могут рассчитать, сколько времени потребовалось для накопления различий.

Когда ученые пересмотрели расчеты, используя данные о горных породах из Норвегии, Австралии и Аризоны (возрастом от 730 до 850 миллионов лет), результат оказался неожиданным: "часы" отодвинули дату появления первых животных примерно на 200 миллионов лет назад. Таким образом, вероятное время их возникновения смещается в интервал 800-700 миллионов лет назад.

Жизнь в эпоху "Земли-снежка"

Если гипотеза исследователей верна, то первые животные появились в эпоху экстремального оледенения, когда планету называли "Землей-снежком". Доказательств этого пока немного, однако косвенные улики уже существуют: например, химические следы, которые могли оставить древние губки 650 миллионов лет назад.

Авторы работы подчеркивают: это не означает, что ученые нашли скелеты существ возрастом 800 миллионов лет. Палеонтологи по-прежнему находятся в поиске "недостающего звена". Однако новая модель показывает, что история жизни на нашей планете гораздо глубже, чем позволяют увидеть современные методы поиска окаменелостей, и эволюция животных могла начаться задолго до того, как они оставили заметный след в геологической летописи.