Природа начала раньше, чем мы думали: окаменелости выдали главный секрет первых животных

Ученые из Оксфордского университета предположили, что животные могли появиться на Земле на сотни миллионов лет раньше, чем принято считать. Новое исследование, опубликованное в журнале Science Advances, отодвигает возможную дату возникновения многоклеточной жизни в период около 800-700 миллионов лет назад.

Фото: Pravda.Ru by Дмитрий Белов is licensed under Все права защищены

Тропический лес с динозавром

Загадка "внезапного" появления

До сих пор палеонтологи опирались на так называемый "Кембрийский взрыв" — период около 540 миллионов лет назад, когда в горных породах начинают массово встречаться окаменелости сложных животных. Однако генетические исследования часто указывали на то, что предки этих существ должны были появиться гораздо раньше.

Проблема заключалась в интерпретации древних находок. Ранее ученые ориентировались на формацию Вэньань в Китае (возрастом около 590 миллионов лет). Там сохранились идеально отпечатанные микроорганизмы, но среди них нет ни одного существа, которое можно было бы однозначно классифицировать как животное. Это давало основание полагать: если бы животные уже существовали, они обязательно оставили бы там свой след.

Монгольские находки меняют правила

Международная группа исследователей проанализировала микрофоссилии (микроскопические окаменелости) из формации Кхесеен в Монголии. Эти образцы оказались на 40 миллионов лет моложе, чем находки из Вэньаня, при этом они демонстрируют столь же потрясающую сохранность. Однако и здесь ученые не обнаружили следов животных, хотя точно известно, что в тот период (более 550 миллионов лет назад) они уже существовали в других частях света.

"Кхесеенские находки опровергают аргумент о том, что раз мы не видим животных в древних породах, значит, их тогда не было", — поясняет один из авторов работы, доцент Оксфордского университета Росс Андерсон.

Это доказывает, что отсутствие окаменелостей может быть вызвано не отсутствием жизни, а специфическими химическими условиями среды или тем, что ранние животные обитали в других экосистемах.

Эволюция в эпоху "Земли-снежка"

Отвергнув аргумент о том, что животные не могли появиться раньше 590 миллионов лет назад, ученые применили метод "молекулярных часов". Он позволяет вычислить время расхождения видов, сравнивая генетические различия между современными организмами и используя даты из летописи окаменелостей как отправные точки.

При новом подходе расчетная дата появления первых животных сместилась примерно на 200 миллионов лет назад — в интервал от 800 до 700 миллионов лет назад. Это время совпадает с криогеновым периодом, когда Земля переживала экстремальные оледенения, известные как "Земля-снежок".

Что это значит для науки

• Первые животные, вероятно, были мелкими и мягкотелыми, без костей или панцирей, поэтому они крайне редко превращаются в ископаемые.
• Их эволюция могла начаться до или даже во время глобальных ледниковых периодов, что ставит новые вопросы о влиянии климата на развитие жизни.
• Ранее найденные химические следы (биомаркеры), характерные для губок, также указывают на их присутствие за 650 миллионов лет до нас, что согласуется с новой теорией.

Авторы исследования подчеркивают: работа не доказывает окончательно, что животные существовали 800 миллионов лет назад, но она полностью разрушает прежние ограничения, основанные на отсутствии находок. Теперь ученым предстоит поиск новых свидетельств в более древних слоях горных пород, чтобы подтвердить эту гипотезу.