Планета уменьшается на глазах: неожиданный процесс сжатия меняет представления о космосе

Размер Меркурия может оказаться меньше, чем считалось до сих пор. Но дело не в ошибке линейки, а в том, что планета сжимается по мере остывания, и этот процесс шел активнее, чем предсказывали модели. Разница в несколько километров кажется незначительной для космического тела, но для планетологов она меняет представление о том, из чего состоит ядро планеты и как зарождалась Солнечная система.

Новое исследование, опубликованное в Geophysical Research Letters, указывает на то, что Меркурий мог сократиться на 10-30% сильнее прежних оценок. В абсолютных цифрах это означает, что с момента формирования диаметр планеты уменьшился почти на 19 км. Сейчас он составляет около 4880 км.

Главная проблема предыдущих расчетов заключалась в "визуальном шуме". Поверхность Меркурия испещрена ударными кратерами, и обломки от этих столкновений засыпали те самые "морщины" — складки и разломы, которые возникают при сжатии сферы. Чтобы обойти этот барьер, команда Гаку Нишиямы из Института космических исследований Германского центра авиации и космонавтики использовала данные миссии MESSENGER.

Ученые сопоставили две карты: одну с геологическими признаками сжатия, другую — с показателями шероховатости поверхности. Сравнение показало закономерность: в самых "грубых" и пересеченных зонах следов сжатия меньше. Это подтверждает, что свежие ударные кратеры и их завалы просто маскируют более древнюю геологию.

Почему точность в 19 километров критична? Степень сжатия напрямую зависит от того, как быстро остывало вещество внутри планеты. Если Меркурий сжался сильнее, значит, его металлическое ядро больше, а количество легких элементов (например, кремния) в нем меньше. По сути, объем сжатия — это индикатор начальной температуры и химического состава планеты в момент ее рождения.

Сейчас эти выводы остаются на уровне моделирования и интерпретации данных MESSENGER. Чтобы превратить их в доказанный факт, нужны снимки более высокого разрешения. Такую задачу должен решить аппарат BepiColombo от Европейского космического агентства, который только что вышел на финальный этап сближения с планетой. Лазерная альтиметрия BepiColombo позволит увидеть даже мелкие разломы и гребни, которые ранее были неразличимы, и уточнить, насколько сильно Меркурий "усох" за миллиарды лет.