След чужой галактики в сердце нашей: ученые отодвинули рождение Млечного Пути вглубь веков

Астрономы обнаружили доказательства слияния молодой галактики Млечный Путь с карликовой галактикой LKH около 11,8 млрд лет назад. Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature Astronomy, позволяют расширить хронологию формирования нашей галактики на 1,8 млрд лет назад.

Основой работы стал анализ данных космического телескопа "Хаббл" и миссии Gaia. Исследователи сосредоточились на изучении шаровых скоплений — плотных сферических групп из десятков тысяч и миллионов звезд. Поскольку в таких скоплениях находятся одни из самых старых звезд во Вселенной, они служат своего рода "археологическими объектами", сохраняющими информацию о поглощенных галактиках.

Команда изучила 39 шаровых скоплений в центральной части Млечного Пути (в пределах 20 000 световых лет от ядра). С помощью "Хаббла" ученые с высокой точностью определили возраст каждого объекта и его металличность — содержание элементов тяжелее гелия. Анализ выявил третью популяцию скоплений: они оказались моложе звезд самого Млечного Пути, но старше объектов, пришедших с известной карликовой галактики Gaia-Sausage-Enceladus.

Авторы пришли к выводу, что эта группа звезд принадлежит поглощенной галактике LKH. Ее масса составляла примерно 500 миллионов масс Солнца, что на тот момент было значительной долей общей массы молодого Млечного Пути.

Астрофизик Алексей Руднев поясняет, что обнаружение такого массивного слияния на раннем этапе эволюции меняет представление о формировании галактики. Если раньше считалось, что первые фазы развития определялись только внутренними процессами и рождением собственных звезд, то теперь доказано влияние внешних систем.

Результат уточняет последовательность событий в истории Млечного Пути, однако работа не описывает все детали столкновения. Предстоит проверить наличие других подобных слияний, изучив оставшиеся шаровые скопления, чтобы полностью реконструировать процесс роста нашей галактики.