Почему кометы не исчезают, а маскируются под астероиды

Вы бы смогли отличить комету от астероида с первого взгляда? Астрономы — тоже не всегда. Всё чаще в глубинах Солнечной системы находят тела, которые внешне ничем не отличаются от астероидов, но хранят кометное прошлое. Как быстро ледяной странник превращается в сухую скалу? Ответ может вас удивить.

Когда комета теряет свою душу

Ученые давно наблюдают за астероидом Фаэтон, виновником декабрьского метеорного дождя Геминиды. Этот объект диаметром около пяти километров движется по вытянутой орбите, то подлетая к Солнцу ближе Меркурия, то уходя за орбиту Марса. И хотя на вид он как типичный астероид, всё не так просто.

При приближении к светилу Фаэтон теряет вещество — крошечные частицы пыли и камней, которые сгорают в атмосфере Земли. Причина этого — остаточная сублимация водяного льда, которого сейчас почти не осталось. Но, как считают ученые, когда-то он мог составлять половину массы объекта.

Не он один такой

Фаэтон — лишь один из примеров. В Солнечной системе всё чаще фиксируют объекты, которые хоть и выглядят как астероиды, изредка выбрасывают летучие вещества, как настоящие кометы. Оказывается, под действием солнечного излучения многие кометы не исчезают бесследно, а просто "высыхают", теряя лед и превращаясь в каменные тела.

20 тысяч лет — и комета уходит

Недавнее исследование ученых из Японии и США показало: Фаэтон раньше терял до трёх тонн вещества в секунду. Сейчас — меньше килограмма. То есть настоящей кометой он был совсем недавно — по космическим меркам — около 20 тысяч лет назад.

Так быстро теряют лед короткопериодические кометы, которые не удаляются от Солнца дальше орбиты Марса. А вот комета Чурюмова — Герасименко, хоть и "высохнет" со временем, делает это значительно медленнее.

Почему одним везёт, а другим — нет

Всё решает орбита. Если она круглая и стабильная — как у кометы Эльста — Писарро в Главном поясе, между Марсом и Юпитером — объект может хранить лед миллиарды лет. А вот кентавры вроде Хирона, дрейфующие из Пояса Койпера, не столь удачливы.

Они медленно приближаются к Солнцу, испытывая гравитационные толчки от газовых гигантов. Этот хаотичный путь приводит их либо к изгнанию из Солнечной системы, либо к превращению в кометы, которые вскоре теряют всё своё ледяное богатство.

Уточнения

Астеро́ид (распространённый до 2006 года синоним — малая планета) — относительно небольшое небесное тело Солнечной системы, движущееся по орбите вокруг Солнца.