Хобот вместо челюсти: что заставило слонов кардинально изменить внешность

Кто бы мог подумать, что хобот — визитная карточка слона — возник не просто так, а стал ответом на смену климата. Китайские палеонтологи решили разгадать одну из самых загадочных трансформаций в эволюции животных.

Загадка исчезнувшей челюсти

На протяжении миллионов лет предки слонов имели крайне длинную нижнюю челюсть. Но вдруг — в масштабах эволюции — она исчезла, а на её месте вырос хобот. Как такое возможно?

Назад в миоцен: что увидели учёные

Чтобы ответить на этот вопрос, учёные реконструировали образ жизни трёх вымерших видов хоботных, населявших Северный Китай в миоценовую эпоху (11-20 млн лет назад). Тогда в регионе произошли резкие климатические изменения: густые леса уступили место засушливым открытым пастбищам, поросшим вертикально растущей травой.

Челюсть больше не нужна

До этих изменений длинная челюсть давала явное преимущество — животные могли легко доставать листву в ущельях и лесах. Но на равнине всё изменилось. Самыми приспособленными стали те, у кого нос был чуть более вытянутым.

Как природа "сконструировала" хобот

В результате у одного из видов началась быстрая адаптация: челюсть уменьшалась, а нос — наоборот, удлинялся и становился всё более функциональным.

"Хобот стал не просто носом, а универсальным инструментом для питания: он мог скручиваться, захватывать траву и переносить её в рот", — поясняют исследователи.

Победил тот, у кого был хобот

Так естественный отбор сделал своё дело: только вид с хоботом выжил и продолжил эволюцию, а два других — исчезли.

Уточнения

Биологи́ческая эволю́ция (от лат. evolutio - "развёртывание") — естественный процесс развития живой природы, сопровождающийся изменением генетического состава популяций, формированием адаптаций, видообразованием и вымиранием видов, преобразованием экосистем и биосферы в целом.