Предок человека был похож на белку

Недавно американские палеонтологи обнаружили останки самого древнего представителя отряда приматов, который жил в конце эпохи динозавров. Правда, данное существо по внешнему виду скорее напоминало белку, нежели обезьяну. Этот небольшой коричневый зверек, обитавший в лесах Северной Америки, обожал фрукты, и, видимо, неплохо лазил по веткам деревьев.

Фото:

Следует заметить, что небольшой зверек, которого ученые назвали Purgatorius уже давно привлекал внимание палеонтологов как кандидат на роль предка всех приматов, то есть в том числе и нас с вами. Однако беда заключалась в том, что долгое исследователи не могли найти ничего, кроме зубов этого существа. Собственно говоря, первоначально ископаемые остатки пургатория были найдены в отложениях формации Гелл Крик на востоке Монтаны (США) на возвышенности Пургатори-Хилл (по которой зверька и назвали). Их возраст достигал примерно 65 млн. лет. В дальнейшем его разрозненные зубы и фрагменты челюстей были обнаружены и в ряде других местонахождений Монтаны (США) и Саскатчевана (Канада), в слоях имеющих раннепалеоценовый возраст (прибл. 65-63,9 млн. лет).

Кроме того, был также найден сильно истертый нижний коренной зуб пургатория, который тот "забыл" в позднемеловом слое формации Гелл Крик. Интересно, что он располагался недалеко от зубов известного всем динозавра трицератопса (Triceratops). Неужели первый примат застал конец эры владычества гигантских рептилий? Сейчас сложно ответить на этот вопрос, поскольку не исключено, что зуб пургатория попал туда в результате переложения из верхних слоев (такое случается достаточно часто). Хотя теоретически нет ничего невозможного в том, что пургаторий появился уже в конце мела, то есть успел побыть современником динозавров.

Интересно, что, хотя ученые, исследовав зубы этого зверька, сразу предположили, что по своим размерам пургаторий не сильно превосходил мышь (это рассчитывалось так: если средняя высота второго коренного зуба равна 2 мм, то длина тела такого существа должна составлять приблизительно 10 см, а масса — около 20 грамм), однако о том, как он конкретно выглядел, до недавнего времени никто не знал. И это было обидно — получается, что мы, потомки пургатория, совершенно не знаем нашего предка "в лицо"! Впрочем, недавно это несправедливость была устранена, поскольку американским палеонтологам Стивену Честеру из Йельского университета и Джонатану Блоучу из Флоридского музея естественной истории удалось обнаружить достаточно полный скелет этого существа.

Читайте также:У людей и крыс были общие предки?

И тут исследователей подстерегали сюрпризы: во-первых, выяснилось, что зверек был больше, чем считалось. Длина его тела составляла около пятнадцати сантиметров и весил он в районе 40 грамм. Во- вторых, если прежде пургатория считали наземным существом, то изучение его конечностей показало, что, по крайней мере, большую часть жизни этот зверек проводил, лазая по деревьям.

"Кости лодыжки свидетельствуют о подвижности голеностопного сустава, что мы наблюдаем и у современных приматов, живущих на деревьях. Это позволяло ему вращать стопу в соответствии с теми углами, под которыми пересекались стволы и ветви. Таким образом, можно сделать вывод, что первые приматы не имели удлинённых лодыжек, свойственных многим их современным потомкам и связанных, как считается, с предпочтением прыжков", — говорит профессор Честер.

Доктор Блоуч, соглашаясь с мнением коллеги, также отмечает, что "обнаруженные останки пургатория подтверждают гипотезу о том, что первые 10 млн лет эволюции приматов протекали в контексте интенсивной диверсификации цветковых растений. Проще говоря, животные развивали в себе возможность взбираться по веткам и собирать фрукты, а также другие дары деревьев. Непонятно, насколько хорошо лазил сам пургаторий, однако у него уже есть соответствующие адаптации, позволяющие ему без проблем передвигаться по веткам".

Кстати, о том, что зверек весьма любил фрукты, знали и раньше — его коренные зубы имели достаточно низкую коронку. Такое обычно свойственно вегетарианцам, причем тем, кто питается мягкой пищей. Впрочем, палеонтологи не исключают того, что самый древний примат на Земле мог быть всеядным — в его меню, кроме фруктов, входили и насекомые. Ведь именно так питаются наиболее близкие к пургаторию в размерном отношении современные мышиные лемуры (Microcebus), обитающие на Мадагаскаре (их достаточно легко представить себе, вспомнив забавного Морта — персонажа мультипликационной трилогии "Мадагаскар").

Читайте также:В Китае нашли мать всех зверей

Также исследования показали, что пургаторий обладал коричневой окраской тела и длинным пушистым хвостом. То есть, если судить по внешнему виду, он был скорее похож на белку, нежели на мышь. К сожалению, окончательно установить, скакала ли эта "белка" по спинам флегматичных трицератопсов, лениво пережевывающих свою траву, ученым так и не удалось, поскольку возраст найденного ими скелета оценивается в 63 млн лет. К этому времени динозавры уже вымерли, и ничего не могло мешать пургаторию резвиться среди древесных ветвей…

Читайте также в рубрике "Наука и техника"