Атомный "Жнец" поднимется в небеса

Едва только "мирный атом" был поставлен на службу человека, то есть появились первые атомные энергопроизводящие станции, как их поистине безграничные возможности люди тут же попытались использовать для того, чтобы заменить обычное топливо ядерным, а вместо двигателя внутреннего сгорания или турбины установить электромотор. В том числе и на самолет.

Уже в начале 50-х годов прошлого века появились проекты подводных лодок с атомными реакторами на борту, причем они были вскоре успешно реализованы. Кроме субмарин, атомные реакторы оказалось выгодным устанавливать на ледоколах (и наш первый советский ледокол "Ленин" стал этому самым лучшим подтверждением), а также на таких крупных боевых кораблях, как авианосцы.

Однако идея, запавшая людям в умы, все продолжала и продолжала находить все новые и новые объекты для установки на них "атомных двигателей". В результате в США последовательно появились проекты "атомного танка", "атомного легкового автомобиля" с портативным реактором в багажнике, "атомного поезда" и "атомного самолета".

Что-то из всего этого было даже построено, что-то осталось всего лишь в чертежах, а что-то перекочевало на страницы научно-фантастической литературы. Например, в романе советского фантаста Александра Казанцева "Пылающий остров" был описан атомный самолет-паролет, способный запросто облететь без посадки вокруг всего земного шара.

Беда всех этих устройств была лишь в том, что на крупных кораблях и субмаринах поставить мощную защиту от радиоактивного излучения проблем не составляло, тогда как на автомобилях, поездах и самолетах ее установка превращалась в серьезную проблему. Весьма проблематичной становилась и сама эксплуатация таких вот "атомных аппаратов", а уж что было бы с ними в случае аварии или ДТП, можно даже и не говорить!

Вот почему, помимо боевых надводных и подводных кораблей, а также ледоколов, атомный реактор нашел себе применение разве что только на спутниках-шпионах, как бывших советских, так и американских. Начиная с 1964 года таких спутников в космос было заброшено очень много. Даже сегодня, несмотря на падение на Землю некоторых из них (причем падения эти привели к радиоактивному заражению атмосферы и повышению ее радиационного фона), у нас над головой все еще вращается от 31 до 44 "емкостей" с обогащенным ураном и плутонием общим весом более 100 килограммов.

И вот теперь речь заходит уже о том, чтобы поставить атомный реактор на… дрон. Дело в том, что американский дрон MQ-9 "Жнец", который имеет время полета 14 часов при полной загрузке топливом, мог бы летать гораздо дольше с ядерным реактором на борту. И вот уже ученые разрабатывают планы для нового поколения атомных беспилотников, способных летать над отдаленными районами нашей планеты в течение нескольких месяцев без дозаправки.

Чертежи новых дронов разработаны Sandia National Laboratories, чтобы увеличить время полета "от нескольких дней до месяцев", что сможет значительным образом облегчить их эксплуатацию. "Это очень страшная перспектива, — говорит Крис Коулз из организации "Войны дронов" в Великобритании, которая выступает против расширения использования беспилотных самолетов в военных и гражданских целях. — Такие дроны гораздо менее безопасны, чем другие самолеты, и, прежде всего, ввиду возможной их аварии".

Однако сторонники таких аппаратов доказывают, что это еще один большой рывок в этой области, и, дескать, одним рывком больше, одним меньше — только и всего! Мол, команда инженеров "Сандия-Нортроп" уже рассмотрела многочисленные системы энергопитания для крупных и средних дронов, прежде чем остановиться на варианте с атомным реактором. Как известно, фирма "Нортроп" запатентовала дрон, оснащенный ядерным реактором с охлаждением при помощи гелия еще в 1986 году. Ну и, конечно, ее исследования показали, что такой аппарат с ядерным двигателем мог бы предоставить военным гораздо больше времени для наблюдения сверху, а также снизить затраты на техническое обеспечение таких проектов.

Например, таким дронам будут не нужны базы в различных точках земного шара и поставки топлива в его отдаленные районы, не говоря уже о повышенной зарплате операторам, находящимся в этих местах. Остановка в работе на сегодня вызвана не техническими проблемами, а только опасениями, что общественное мнение не примет идею такой потенциально опасной технологии, с присущими ей опасностями: либо аварии, превращающей такой дрон в подобие так называемой "грязной бомбы", либо, в случае попадания дрона в руки террористов, превращения его в оружие для них.

Однако в Sandia подтвердили, что проект завершен. Согласно резюме исследования, опубликованного в Федерации американских ученых, "в Sandia выполняются целенаправленные исследования концептуальных конструкций и процессов, которые могут быть легко переданы в индустрию дизайна и производства". В документе говорится также, что результаты исследований "должны быть использованы в следующем поколении беспилотных летательных аппаратов", где они "могли бы обеспечить повышение эффективности данных устройств перед другими существующими технологиями", но "ни один из результатов не будет использоваться в краткосрочной или среднесрочной перспективе в связи с политическими ограничениями".

О потенциальных возможностях атомных дронов мы можем судить, сравнивая их с работой существующих БПЛА, в частности таких, как MQ-9 "Жнец", который широко используется в Афганистане и Пакистане в боевых операциях против повстанцев. "Жнец" в настоящее время несет почти две тонны топлива и еще массу боеприпасов и другого оборудования и может находиться в воздухе около 42 часов, если он пустой, или всего 14 часов, при полной загрузке его боеприпасами. Использование ядерной энергии позволит ему не только оставаться в воздухе гораздо дольше, но и нести больше ракет или оборудования для наблюдения, а его владельцам — обойтись без необходимости наземного персонала, базирующегося в отдаленных и опасных районах.

Инженеры лаборатории считают, что раз такая технология выгодна, то она рано или поздно пробьет себе дорогу. Ну, а порог риска для использования атомных дронов неизбежно понизится в разы.

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"