У людей и крыс были общие предки?

Не так давно американские ученые обнаружили и исследовали останки интересного млекопитающего, обитавшего на территории США 55-миллионов лет назад. Этот небольшой зверек, судя по всему, является общим предком грызунов и приматов. Палеонтологи давно предполагали существование подобного "общего звена эволюции", и вот теперь оно, наконец, найдено.

Фото: Фото: AP

Еще десять лет назад американские палеонтологи обнаружили чуть восточнее Йеллоустонского национального парка в штате Вайоминг множество хорошо сохранившихся останков древних млекопитающих, которые обитали на нашей планете 60-55 млн. лет назад. Эта находка весьма порадовала ученых — такая хорошая сохранность скелетов столь древних животных встречается, увы, не часто. В течение нескольких последующих лет исследователи занимались детальным анализом находок, в первую очередь, костей черепов, включая те, размер которых менее сантиметра.

Полученные в настоящее время результаты произвели фурор среди палеонтологов. Особенно привлекли их внимание результаты исследования скелета загадочного ископаемого лемура Labidolemur kayi, который, по мнению ученых, представляет собой нечто среднее между представителями отрядов грызунов и приматов.

Это загадочное существо относится к самому таинственному семейству насекомоядных млекопитающих Apatemyidae, которые обитали на территории Северной Америки и Европы около 55-ти млн. лет назад. До сих пор ученые не могли провести полную реконструкцию их внешнего вида и образа жизни, поскольку в большинстве случаев эти находки останков этих животных содержали лишь фрагменты нижней челюсти и соответствующие зубы.

Читайте также: Фороракос: грозная птица-топор

Однако теперь палеонтологи могут достаточно точно сказать, как выглядели эти существа. Исследованный лабидолемур был некрупным животным, чуть больше обыкновенного ежа и весил около 400 граммов. Внешне он был очень похож на североамериканского опоссума, однако голова была более округлой. Лапы этого животного были приспособлены к прыжкам, как в длину, так и в высоту.

Судя по всему, лабидолемур большую часть времени проводил на деревьях, прыгая, подобно белке, с ветки на ветку. Большие глаза говорят о том, что это животное было активно преимущественно в сумерках. Но чем же питалось это загадочное существо? Об этом ученым рассказали необычно длинные пальцы древнего ночного охотника и его напоминающие консервный нож верхние резцы.

Фото: AP

По мнению куратора Флоридского музея естественной истории Джонатана Блоуча, лабидолемур искал пищу примерно так же, как это делают дятлы, выстукивая клювом стволы деревьев и определяя при этом местоположение пустот с личинками насекомых. Только вместо клюва это древнее млекопитающее использовало… свои длинные пальцы. Среди современных лемуров подобное практикует лишь мадагаскарская руконожка айе-айе.

После того, как искомая пустота была обнаружена, лабидолемур пускал в ход свои верхние резцы, которые помогали ему счистить со ствола кору и добраться до личинок насекомых (айе-айе поступает не так, он удаляет кору пальцами). Ученые предполагают, что "консервные ножи верхней челюсти" также использовались им для вскрытия твердого панциря добычи.

Таким образом, по образу жизни лабидолемур был одновременно похож и на белку, и на дятла. "Найдется не так много примеров в истории млекопитающих, где можно пронаблюдать такой широкий спектр приспособлений к условиям окружающей среды" — говорит Блоуч.

Реконструкция образа жизни лабидолемура позволила ученым больше узнать о том, какую экологическую нишу занимали все представители семейства апатемиид. Видимо, основной пищей этих существ были насекомые, в поисках которых им приходилось взбираться на деревья. Пищу же они добывали, соскребывая кору своими длинными резцами.

Не исключено, что в дальнейшем эволюция группы пошла по двум различным направлениям. Одни апатемииды стали совершенствовать свои "древолазательные" способности. Ради того, что бы как можно быстрее взбираться по вертикальным стволам и прыгать им пришлось отказаться от массивных резцов, поскольку они их явно "утяжеляли". От таких древолазов в дальнейшем произошли лемуры, обезьяны и, в конце концов, мы с вами.

Другие представители группы, наоборот, пошли в сторону дальнейшего развития массивных резцов. Это привело к тому, что они перестали лазать по деревьям и перешли в основном на растительную пищу. Подобные существа через некоторое время стали предками грызунов.

Так что, как видите, люди и грызуны оказываются куда ближе друг к другу, чем считалось раньше. А доказать это ученым помог маленький и проворный Labidolemur kayi, который 55 миллионов лет назад скакал по веткам североамериканских деревьев, не подозревая о том, что в далеком будущем его потомки смогут заселить весь Земной шар.

Читайте также в рубрике "Наука и техника