На Плутоне – урожайное для ученых лето

Астрономам из Европейской Южной обсерватории впервые удалось подробно изучить газовую оболочку, окружающую когда-то входившую в Солнечную систему карликовую планету Плутон. Это небесное тело в ближайшие годы будет находиться на минимальном расстоянии от Солнца, что позволит изучить различные аспекты плутонианского лета.

Фото: На Плутоне – урожайное для ученых лето

Атмосфера на Плутоне была обнаружена еще в 1985 году, и факт ее существования многократно подтвержден рядом наблюдений. Она представляет собой тонкую оболочку из азота, метана и моноокиси углерода, испаряющихся с поверхности покрывающего планету льда.

Поскольку наблюдать столь удаленное от Земли небесное тело очень сложно, наличие атмосферы на Плутоне было доказано косвенным путем. Для этого были использованы два взаимопроверяющих метода. Во-первых, астрономы наблюдали линию терминатора (границу между освещенной Солнцем стороной и ночной областью) и обнаружили плавность ее перехода. Если бы вокруг планеты отсутствовала газовая оболочка, линия терминатора была бы более четко выражена.

Вторая методика подразумевала под собой наблюдение звезд, видимых с Земли в непосредственной близости от поверхности Плутона. Преломления света этих звезд также указывает на наличие атмосферы, играющей в данном случае роль линзы.

Плутон совершает полный оборот вокруг Солнца за 248 полных земных лет. В течение это срока он дважды приближается к светилу и дважды удаляется. В зависимости от его текущего местоположения изменяется и состав атмосферы. Так, когда Плутон находится в точке афелия, все газы в его оболочке замерзают и опадают на поверхность. По мере приближения к Солнцу и достижения точки перигелия метан и азот сублимируются и снова формируют газовые облака.

Завершившееся на днях изучение Плутона при помощи Очень Большого Телескопа (VLT), расположенного в Чили, добавили в копилку научных знаний об этой карликовой планете новые данные. Сейчас на Плутоне проходит лето, поэтому ученые смогли наблюдать многие интересные нюансы в атмосфере планеты.

Поверхность Плутона исключительно холодна – около минус 220 градусов по Цельсию. Используя инфракрасный модуль VLT, астрономы смогли замерить температуру воздуха над всей планетой. Оказалось, что она варьируется не существенно – от -180 до -170 градусов Цельсия.

Кроме того, было установлено, что первоначальные оценки состава атмосферы Плутона не верны – в нем содержится больше метана, чем предполагалось. На основании полученных данных астрофизики разработали гипотезу, описывающую цикличность формирования газовой оболочки Плутона.

Когда он приближается к Солнцу, под воздействием света начинается фотохимический процесс отделения молекул метана и азота от ледяной поверхности. По мере роста концентрации метана начинается постепенное увеличение температуры атмосферы, что способствует еще более интенсивному размораживанию метана и азота. Процесс развивается в геометрической прогрессии, пока не будет достигнута точка перигелия.

Дальнейшие исследования Плутона продолжит зонд New Horizons, который достигнет карликовой планеты в 2015 году.