"Еловый Гусь": деревянный самолет-амбиция Говарда Хьюза

В начале эпохи авиации, когда первые "флайеры", "блерио" и "фарманы" только начинали кружиться в воздухе, никого не удивляло, что на их изготовление идет дерево и ткань. Однако время шло, требования к прочностным характеристикам аэропланов росли, в их строительстве стали использоватся уже сталь и алюминий. Но в самый разгар Второй мировой войны из-за океана вдруг стали приходить сообщения о том, что в США строится самолет из дерева. Не учебный биплан или транспортник, а огромная летающая лодка, призванная стать самым большим самолетом в мире.

"Хьюз H-4 "Геркулес" (англ. Hughes H-4 Hercules) представлял собой летающую лодку из древесины, сконструированную и построенную фирмой "Хьюз-эйркрафт" под непосредственным руководством ее владельца Говарда Хьюза. Spruce Goose, или "Еловый Гусь", — таково было неофициальное прозвище этой машины. Она предназначалась для перевозки 750 солдат с полным снаряжением.

Причины, по которым машина появилась на свет, были вполне обоснованными и серьезными. После вступления США во Вторую мировую войну перед военными США возникла серьезная проблема. На просторах Атлантики безнаказанно дей­ствовали немецкие подводные лодки, и доставка войск и техники через океан морским путем стала очень опасным делом: только за первые семь месяцев 1942 года немцы потопили почти 700 кораблей и судов союзников. Для решения проблемы кораблестроитель Генри Кайзер предложил создать большую летающую лодку, а авиаконструктор Говард Хьюз воплотил его идею в жизнь, создав гигантский самолет, до сих пор не имеющий себе равных.

Заказ на создание самолета-амфибии американское министерство обороны выдало в 1942 году. Согласно контракту стоить огромную летающую лодку нужно было при минимальном расходе таких стратегических материалов как алюминий и сталь, которые шли на производство боевых самолетов. В итоге вся конструкция машины состояла из клееной древесины, причем несмотря на данное ей прозвище использовалась в качестве строительного материала не ель, а обыкновенная береза. Рабочую документацию к самолету фирма Хьюза разработала достаточно быстро, а вот постройка машины шла довольно медленно. Полностью завершить "Геркулеса" смогли лишь после войны, в 1947 году, когда он уже был никому не нужен. Во многом работа над проектом задержалась из-за противоречий, возникших между его руководителями Говардом Хьюзом и Генри Кайзером. В результате правительство аннулировало контракт на самолет. Но Хьюза это не остановило: он был охвачен желанием создать уникальное воздушное судно, которое бы превзошло самые смелые проекты в этой области.

Летающая лодка Хьюза и Кайзера получилась в семь раз больше, чем любой другой самолет. Только размах ее крыльев достигал рекордных 98 метров! Довести строительство до конца оказалось возможным только лишь благодаря настойчивости и упорству Говарда Хьюза и его небольшой команды единомышленников.

Самолет оказался очень дорогим. Так, из государственного бюджета США на проект была израсходована огромная по тому времени сумма в 22 миллиона долларов. Но и этого оказалось мало: из-за нехватки финансирования Хьюз потратил на него свои собственные 18 миллионов.

Сразу же по завершении первого полета, состоявшегося 2 ноября 1947 года, "Еловый Гусь" возвратился в специально построенный для него гигантский ангар и больше уже никогда не взлетал. Однако по требованию Хьюза, вплоть до самой его смерти в 1976 году, самолет поддерживался в рабочем состоянии. Например, на нем ежемесячно проводили запуск всех двигателей.

Со временем этот самолет стал одним из самых любимых современных артефактов Америки и превратился из объекта военной техники в разряд историко-культурных памятников, символизирующих величие и мощь человеческого разума.

"Геркулес" Говарда Хьюза был совсем не так бесполезен, как о нем до сих пор иногда говорят. Ведь при всем своем несовершенстве он стал революционным не только в авиации, но и во всей инженерии в целом. Самолет показал потенциальные возможности летательных аппаратов, созданных из традиционных материалов минувшей эпохи, и во многом сформировал понимание задач современной транспортной авиации, которое легло в основу многих ее сегодняшних проектов.