"Антарес" пронесся по следам "Дракона"

С космодрома, расположенного на острове Уоллопс (США, Виргиния), 21 апреля стартовала ракета-носитель Antares, созданная компанией Orbital Sciences Corporation. Это второй запуск частного космического аппарата после того, как около года назад Dragon, разработанный компанией Space Exploration Technologies (SpaceX), осуществил стыковку с МКС.

Необходимость в новых космических грузовых транспортных средствах возникла у США после упразднения шаттлов. Последние полеты космических челноков состоялись в феврале, мае и июле 2011 года, после чего они заняли свое место в музеях и научных центрах. Вплоть до 2015 года американских космонавтов станут доставлять на орбиту наши отечественные "Союзы". А тем временем будут построены частные космические корабли, предназначенные для доставки людей и грузов на Международную космическую станцию.

По заявлению представителей НАСА, аэрокосмическое агентство намерено отдать сферу доставки грузов на орбиту "на откуп" частному сектору, чтобы иметь возможность сосредоточиться на более глубоком исследовании нашей Солнечной системы, в том числе миссиях на астероиды и на Марс.

В апреле 2011 года были подведены итоги первого тура программы Commercial Crew Development (CCDev) — конкурса между компаниями, претендующими на роль лучшего "космического доставщика". Победителями стали Boeing, Sierra Nevada Corporation, Blue Origin и SpaceX.

Первой "ласточкой" стал частный транспортный космический корабль Dragon SpaceX, разработанный по заказу НАСА в рамках программы "Коммерческая орбитальная транспортировка". Сумма контракта НАСА с компанией SpaceX составила около 1,6 миллиарда долларов. На момент запуска он был единственным в мире космическим "грузовиком", способным возвращаться на Землю.

Читайте также: SpaceX бросил вызов Роскосмосу

Dragon стартовал к Международной космической станции 22 мая 2012 года. Он успешно вышел на орбиту через несколько минут после старта. 25 мая 2012 года корабль сблизился с МКС до дистанции 10 метров, был захвачен манипулятором, установленным на модуле "Спокойствие", и произвел стыковку со станцией. Таким образом, "Дракон" стал первым коммерческим аппаратом, состыковавшимся с МКС.

Но если назначением "Дракона" было доставлять на орбиту астронавтов и грузы, то "Антарес" планируется использовать для запуска к Международной космической станции грузовых космических кораблей Cygnus. НАСА заключило с Orbital Sciences Corporation контракт стоимостью в 1,9 миллиарда долларов.

Любопытный факт: в качестве первой ступени в Antares используются два кислородно-керосиновых ракетных двигателя НК-33, которые были разработаны еще для лунной программы Советского Союза почти полстолетия назад. На второй же ступени установлен двигатель Castor 30, разработанный компанией Alliant Techsystems.

Первоначально запуск ракеты планировался на 17 апреля 2013 года, но всего за 12 минут до старта его пришлось отложить из-за технической неполадки: самопроизвольного отсоединения кабеля связи от второй ступени носителя. Пуск перенесли на 20 апреля, но он вновь не состоялся из-за плохих погодных условий: скорость ветра оказалась выше предельно допустимой.

Читайте также: НАСА шлет космонавтов далеко и надолго

Однако 21 апреля ракета все-таки стартовала. "Антаресу" удалось успешно вывести на орбиту габаритный макет космического грузового модуля Cygnus, оснащенный датчиками, регистрирующими параметры полета. Также состоялась доставка на орбиту трех малых спутников НАСА (Alexander, Graham и Bell) и одного коммерческого наноспутника (Dove-1). Как сообщает НАСА, макету космического "грузовика" предстоит провести на орбите около двух недель, после чего он сгорит в земной атмосфере.

Сейчас НАСА работает над созданием крупнейшего в истории человечества космического ракетного комплекса, который назван "Системой космических запусков" (Space Launch System). Он позволит "забрасывать" космонавтов на расстояние в 15 раз большее, чем дистанция до орбиты МКС. Тем временем компания Lockheed Martin взялась "довести до ума" ранее недоработанный проект корабля для заорбитальных полетов Orion, который в течение 210 дней после старта сможет доставить к ближайшим планетам и астероидам экипаж из четырех человек.

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"