Курьезы науки: загадочное наследство Гершеля

Американский ученый Брэдли Шефер смог разгадать загадку, которую оставил в наследство потомкам великий Уильям Гершель. Речь идет о вспышке звезды Т Северной Короны в 1842 году, которую он якобы наблюдал. Если это было так, то все наши знания о двойных системах белых карликов неверны, ну, а если нет, то что же тогда ученый видел на самом деле?

Фото: Уильям Гершель

Давно известно, что в науке, как и везде, непогрешимых нет, и ученые тоже могут ошибаться. Однако ошибки у них часто весьма и весьма интересные. Под банальным на первый взгляд просчетом может таиться какое-нибудь интересное открытие, порой способное перевернуть господствующие в науке представления. Но бывает, что это все-таки обычная ошибка. Тем не менее, определить сразу, с каким случаем мы имеем дело, весьма и весьма непросто.

Прежде всего следует заметить, что для астрономов (как впрочем, и для многих других исследователей) важнее даже не увидеть что-то необычное, а понять, что именно ты увидел. Ну, а поскольку глубины космоса — это совершенно не похожая на все, к чему мы привыкли, среда, то самая большая сложность заключается в правильной идентификации объекта или процесса. Кстати, именно за это над астрономами часто подтрунивают — мол, не наука у них, а сплошная научная фантастика, поскольку нет ни контрольных экспериментов, ни других способов опытной проверки. Но как сделаешь такое, если речь идет о звездах, планетах, черных дырах или галактиках, которые отстоят от нас на расстоянии многих десятков, а то и сотен световых лет?

А все началось с того, что в 1866 году было объявлено о появлении сверхновой, которую назвали Т Северной короны. И все бы ничего, но великий астроном Уильям Гершель отнесся к этому несколько скептически — он заявил, что уже видел эту вспышку 24 годами ранее. Это вызвало некоторое недоумение — ведь сверхновая не может вспыхнуть еще раз. Поэтому научный мир с негодованием отверг притязания Гершеля на первенство.

Тем не менее, многие, в том числе и сын великого астронома, Джон Гершель, сомневались в том, что ученый солгал — Гершель вообще был весьма точен и щепетилен в вопросах открытий. Более того, через какое-то время разразился еще один скандал — эта самая Т Северной короны вдруг исчезла. Поэтому некоторые астрономы предположили, что, возможно, это какая-то особенная звезда, которая то вспыхивает, то исчезает. Ну, а раз так, то и Гершель мог видеть ее в 1842 году.

Интересно, что уже много лет спустя удалось выяснить, в чем было дело — оказывается, Т Северной короны относится к переменным новым. Так называют вспышки, периодически происходящие в двойных звездных системах, состоящих из белых карликов. А дело там вот в чем: время от времени одно из светил вытягивает материал из звезды-компаньона и вспыхивает, когда тот попадает на поверхность карлика. Такие вспышки случаются через определенный временной промежуток, а все прочее время система может казаться тусклой или вообще плохо различимой.

И вот, когда это выяснилось (уже через многолетпосле смерти Гершеля), астрономыстали считать, что их коллега не ошибся — он действительно мог видеть одну из более ранних вспышек Т Северной короны. Однако и тут подозрения полностью не рассеялись — дело в том, что для таких явлений характерна строгая периодичность. В частности, когда посчитали таковую для вышеупомянутого объекта, оказалось, что вспышки происходят через 80 лет (ближайшая, кстати, ожидается в 2026 году). А здесь получается что-то странное — переменная новая вновь засияла через 24 года!

Что же произошло: Гершель действительно ошибся и видел какую-то другую звезду, или же наши представления о природе таких вспышек неверны и они могут происходить с не столь строгой регулярностью? Этим вопросом решил заняться астроном Брэдли Шефер из Университета штата Луизиана (США). Покопавшись в архивах Королевского общества, которому Гершель завещал свои бумаги, ученый обнаружил копию письма, что было отправлено Гершелем коллеге через несколько недель после вспышки 1842 года. То есть ученый действительно что-то наблюдал. Но вот что именно?

Продолжив изыскания, г-н Шефер обнаружил также письма Джона Гершеля, который обнаружил карту ночного неба, составленную его отцом в 1842 году. На ней тот объект, который великий астроном назвал вспышкой сверхновой, был на месте совсем другой звезды. Джон посчитал, что, видимо, тогда отец видел звезду из каталога "Боннское обозрение" BD+25°3020, которую и принял за Т Северной Короны. Однако самой карты г-ну Шеферу найти не удалось.

И тут исследователя охватили сомнения — он знал, что данная звезда является весьма тусклой, и невооруженным глазом ее не увидеть. Возникает вопрос — мог ли в таком случае Гершель вообще наблюдать ее? Может быть, он все-таки видел ту самую Т Северной короны — она-то хорошо заметна без всяких увеличительных приборов? Ответ пришел тогда, когда г-н Шефер изучил переписку Гершеля — в одном письма было однозначно указано на то, что великий астроном никогда не смотрел на небо просто так. Он вообще никогда не выходил из дома без театрального бинокля — а значит, вполне мог наблюдать эту звезду.

Однако возможность обнаружения, как вы понимаете, вовсе не означает того, что астроном действительное ее видел. Решающим аргументом могла быть только та самая карта звездного неба 1842 года. Поэтому Шефер продолжил поиски и наконец нашел письмо Гершеля с тщательно перерисованной картой: ученый положил лист бумаги под оригинал и отметил булавкой положение каждой звезды. Таким образом было окончательно установлено, что великий астроном все-таки наблюдал BD+25°3020, то есть T Северной Короны не вспыхивала в 1842 году.

Об этом Шефер поведал на 221-й конференции Американского астрономического общества в январе этого года, после чего астрономы вздохнули с облегчением. Значит, представления о том, что вспышки переменных новых происходят действительно весьма регулярно, пересматривать не придется…

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"