Марсианские вулканы... в Пиренеях

Группа исследователей во главе с преподавателем кафедры геологии Автономного университета Барселоны Рохелио Линаресом обнаружила на территории Пиренеев холмы так называемого известкового туфа. По мнению ученых, эти геологические образования помогут пролить свет на формирование гигантских вулканов на Марсе, имеющих сходное происхождение.

Обычно отложения известкового туфа образуются благодаря воде, насыщенной углекислой известью, нередко вблизи растений, произрастающих у водного источника. При выходе пресных подземных вод на поверхность почвы известковый туф откладывается неравномерно, в виде холмов и каскадов. На Земле такие геологические структуры возникли более 250 тысяч лет назад, благодаря карстовым источникам.

Читайте также: Америка погибнет от извержения вулкана

Ученые ранее уже обращали внимание на схожесть карстовых холмов с потухшими марсианскими вулканами. Так, Алексис Родригес из Института планетарных наук в Тусоне (штат Аризона) предполагает, что на Марсе некогда происходили аналогичные геологические процессы с участием воды, причем в куда более крупных масштабах, чем на Земле.

Главные марсианские вулканы расположены в районе экватора планеты, в области, называемой Фарсида. Размеры каждого из них составляют около 300 километров в диаметре и около 25 километров в высоту. Самый крупный из них — Олимп, который известен как самая высокая гора в Солнечной системе. Высота этого гиганта составляет 21,2 километра по отношению к его основанию (это вдвое больше высоты Эвереста). Гора простирается на 540 километров вширь и имеет крутые обрывы по краям высотой до 7 километров. Существует версия о том, что они образовались благодаря океану, подмывавшему когда-то более пологие в древности склоны Олимпа.

Длина вулканической кальдеры Олимпа составляет 85 километров, а ширина — 60 километров. Она достигает 3 километров в глубину благодаря шести вулканическим кратерам, перекрывающимся между собой. Соседние вулканические горы — Арсия, гора Павлин и Аскрийская гора — также имеют гигантские размеры, хоть и уступают Олимпу по всем параметрам.

Местность вокруг Олимпа покрыта сетью небольших горных хребтов, простирающейся на расстояние до 1000 километров от вершины. Издали этот ландшафт напоминает цветок с отходящими от центра огромными лепестками. Его называют Ореолом Олимпа. Ученые строят догадки по поводу его происхождения. Одни считают, что этому способствовало разрушение склонов Олимпа, другие связывают феномен с активностью ледников, третьи — с остатками древних потоков лавы, подвергшихся эрозии…

Как показал анализ снимков, сделанных аппаратом "Марс-Экспресс", возраст самой свежей лавы на склонах Олимпа составляетвсего 2 миллиона лет. То есть, по геологическим меркам, последнее извержение вулкана происходило совсем недавно.

Интересно, что предположение о том, что на Марсе когда-то, возможно существовали живые организмы, основывается отчасти на том, что на поверхности Красной планеты присутствуют вулканы. Сейчас там нет даже микроорганизмов, планета представляет собой сухую пустыню, выжженную космическими излучениями. Но не исключено, что так было не всегда. Какая же связь между огнедышащими горами и жизнью? Как это ни странно, самая прямая.

Как известно, при вулканических извержениях в атмосферу выбрасываются значительные объемы газов (в частности, CO₂ и метан). Возникающий парниковый эффект создает условия, благоприятные для зарождения живых организмов. Кроме того, вулканические газы насыщены органическими молекулами, из которых в дальнейшем могут быть сформированы живые существа. Да и вода, являющаяся первичной средой обитания жизни, на многих планетах сформировалась именно в результате конденсации выброшенного огнедышащими гигантами водяного пара (так, например, было на Земле 4,5 млрд. лет назад).

Один из исследователей марсианских вулканов, Джейкоб Бличер, считает, что они могут оказаться не потухшими, а просто спящими: внутри известковых образований может находиться резервуар с жидкой магмой. Об этом свидетельствует и множество параллельных полосок — так называемых ярдангов, которые видны на фотографиях с высоким разрешением. Ярданги обычно образуются на поверхности, легко поддающейся эрозии, например, под воздействием вулканического пепла.

Есть шанс, что вулканы на Марсе когда-нибудь "оживут", полагают ученые. И не исключено, что тогда на Красной планете вновь зародится жизнь. Но даже, если этого и не произойдет, наблюдать за ней все равно будет куда интереснее.

До сих пор "марсианские" холмы находили только на территории Австралии, поэтому испанская находка оказалась сенсацией.

Читайте также: Вулканы — уровень тревоги растет

Предварительные результаты исследования в бассейне Тремп в Каталонии уже опубликованы. В ближайшее время будет начат международный проект по изучению загадочных пиренейских холмов, в котором примут участие американские, японские и китайские исследователи.

"Мы уже давно хотели применить наши знания об эволюции земных вулканов к вулканам марсианским — чтобы прояснить их историю и выяснить, как они будут вести себя в будущем, — говорит исследователь вулканов Марса Джейкоб Бличер. — Однако вплоть до недавнего времени мы не располагали достаточно подробными фотографиями их склонов".

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"