Гигантские вараны-"невидимки" бродят по Филиппинам

На острове Лусон Филиппинского архипелага найдены рептилии, которые несмотря на яркую окраску и гигантские размеры более 150 лет были "невидимы" для науки. Они являются близкими родственниками самых больших ящеров на земле — комодских варанов. Животные, достигающие двух метров от головы до хвоста и весящие до десяти килограмм, питаются плодами деревьев.

Фото: Фото: AP

Новый вид ящеров, найденный в лесах, окружающих горный хребет Сьерра-Мадре на острове Лусон, в северной части Филиппин, поразил ученых своими гигантскими размерами.

Varanus bitatawa — под этим латинским названием он войдет в справочники по биологии. Представители этого вида имеют очень выразительную окраску, благодаря которой выделяются среди своих сородичей: их кожа переливается ярко-желтыми, синими и зелеными цветами.

Вообще-то семейство варанов относится к числу хищников. Самые большие ящеры на земле — комодские вараны, или как их еще называют "драконы", обитают в Индонезии. Но их филиппинский собрат в этом отношении выглядит "белой вороной" — потому что питается плодами деревьев. Лапы животного снабжены длинными и острыми когтями, с помощью которых оно может легко забраться на пандановые деревья и добыть их плоды.

Читайте также: Амфибий "выгнало" на сушу глобальное потепление

Варан-вегетарианец весьма привлекателен и с гастрономической точки зрения. Как выяснилось, местные племена давно и охотно употребляют в пищу его мясо, богатое протеином. Как много особей Varanus bitatawa осталось в дикой природе, ученые не знают. Впрочем, нет сомнений в том, что вид находится на грани исчезновения из-за вырубки лесов на острове и роста человеческой популяции.

Еще одним отличием ящерицы является двойной спаренный половой орган, функционирующий в периоды репродукции по принципу ключ-замок и предотвращающий, по мнению ученых, межвидовое скрещивание.

"Больше всего я поражен тем, что такому большому, заметному, ярко окрашенному существу удавалось избегать встречи с биологами на протяжении последних 150 лет. О его существовании было известно только коренным народностям Филиппин", — сказал один из авторов публикации Рэйф Браун из Канзасского университета в США.

То, что Varanus bitatawa до сих пор не был известен науке, ученые объясняют двумя причинами.

Во-первых, эта ящерица ведет скрытный образ жизни. Она никогда не покидает лес и избегает открытых пространств.

Фото: AP

Во-вторых, научных экспедиций по изучению рептилий на острове Лусон было совсем немного.

Читайте также: Гигантские змеи заполонят тропики?

По словам ученых, новый вид является ключевым для своей экосистемы — поедаемые им плоды, проходя через желудочно-кишечный тракт, очищаются от жесткой кожуры, благодаря чему содержащиеся в них семена затем лучше прорастают. Это позволяет поддерживать численность деревьев в тропических лесах Филиппин.

Авторы открытия считают, что усилия по сохранению численности Varanus bitatawa помогут спасти от вымирания сотни и тысячи других не связанных с ним видов животных, которые живут в филиппинских лесах.

Как выяснилось, у Varanus bitatawa на острове есть близкий родственник — Varanus olivaceus, но виды разделены тремя речными долинами, их ареалы располагаются на расстоянии 150 км, и не факт, что эти животные встречались друг с другом.

В журнале Biology Letters, где ученые опубликовали статью о своем открытии, подчеркивается, что обнаружение ранее неизвестного науке столь крупного сухопутного животного является большой редкостью. Исследователи утверждают, что филиппинская находка сопоставима по важности с такими научными открытиями, как недавно обнаруженные африканские обезьяны (Rungwecebus kipunji) и вьетнамский лесной буйвол (Pseudoryx nghetinhensis).

Читайте также в рубрике "Наука и техника"