Астероидную угрозу отменили?

Проанализировав изменение яркости астероида Итокава, ученые обнаружили, что это небесное тело обладает весьма изменчивым периодом вращения вокруг своей оси. Это происходит из-за действия эффекта, открытого астрономом-любителем Иваном Ярковским. Оно оказалось настолько сильным, что теперь имеет смысл уточнить орбиты всех близких к Земле астероидов.

Фото:

Напомню, что это небесное тело, названное так в честь основателя японской космической программы профессора Итокавы Хидэо, является первым астероидом, с которого на Землю были доставлены образцы грунта. Это удалось сделать зонду "Хаябуса", который работал возле Итокавы с 2005 по 2009 год и, несмотря на многие неудачи, все-таки смог осуществить забор пробы грунта, которую в целостности и сохранности доставил на Землю 13 июня 2010 года. С тех пор ученые узнали много интересного об этом небольшом (535 метров в длину и около 500 метров в поперечнике) небесном теле, что принадлежит к околоземным астероидам группы аполлона.

В результате науке стало известно не только то, что в основном Итокава состоит из пород, содержащих кремний (то есть он относится к группе S-астероидов), но и понять, каким образом могло сформироваться это небесное тело. Судя по всему, Итокава является остатком более крупного астероида (больше 20 км в поперечнике), который был разрушен при столкновении в другим подобным космическим объектом. В результате возникла достаточно большая куча щебня, которая была собрана в небольшую смешанную кучу под действием силы тяжести, а потом просто "склеилась" в астероид. Следует заметить, что подобным образом сформировались многие объекты, которые сейчас обитают в Главном поясе астероидов.

Именно об этой гипотезе и вспомнили астрономы из Кентского университета (Великобритания), работой которых руководил профессор Стефеном Лоури, когда при помощи нескольких наземных телескопов исследовали данный объект. Наблюдения ученых, которые несколько лет регистрировали яркость свечения Итокавы, говорили о том, что скорость вращения астероида вокруг своей оси на протяжении сравнительно небольшого времени достаточно заметно изменялась. Но отчего такое может быть, ведь обычно таковая все-таки постоянна для большинства небесных тел, а если и меняется, то за весьма и весьма длительное время?

Конечно же, подобная вещь может быть объяснена хорошо известным эффектом Ярковского (который получил свое название в честь открывшего его в позапрошлом веке русского астронома-любителя Ивана Ярковского). Суть его состоит в следующем — если астероид имеет неправильную форму (а Итокава как раз таковым и является, он похож на гантель), то энергия поглощенного солнечного излучения отдается поверхностью небесного тела неравномерно. В результате разная отдача тепла в разных точках поверхности небесного тела ведет к возникновению некоей тяги, которая воздействует и на траекторию движения астероида в целом, и на скорость его вращения. Однако до сих пор не было точно известно, насколько сильным может быть подобное влияние, оказываемое эффектом Ярковского.

И вот астрономы из группы профессора Лоури смогли измерить количественное влияние эффекта Ярковского на Итокаву. В результате чего они обнаружили, что воздействие данного эффекта на вращение астероида весьма велико — каждый год период данного вращения сокращается на 0,045 с. Это говорит о том, что разница в теплоотдаче из разных точек астероида очень и очень большая. Ну, а раз так, то не исключено, что две части Итокавы (то есть два конца этой космической "гантели") имеют сильно различающуюся внутреннюю плотность. Таким образом учеными впервые было доказано, что внутренняя структура астероида может быть весьма неоднородной: по предварительным расчетам, плотность одной части Итокавы равна 1,75 г/см³, а другой — 2,85г/см³.

Такая большая разница в плотности составляющих астероид пород заставляет задуматься о том, что, возможно, его история была несколько другой — в те давние времена после столкновения двух небесных тел образовалась не одна, а две разных кучи щебенки, которые после под действием силы тяжести "слиплись" в один астероид. Именно так и возник в космосе тот объект, который земные ученые позже назвали Итокавой. Более того, не исключено, что многие другие "составные астероиды" подобного типа также образованы из обломков различных прародителей — просто пока это еще не удалось доказать.

Но если такой механизм образования астероидов действительно широко распространен, то, получается, что на движение всех небесных тел, образовавшихся подобным образом, эффект Ярковского должен оказывать достаточно сильное воздействие, то есть его влияние на траектории околоземных тел много выше, чем считали прежде. А это значит, что рассчитанные на сегодня вероятности столкновений крупных астероидов с Землей и даже траектории самых опасных из таких тел могут быть не вполне верными и требовать серьезной корректировки. Кстати, профессор Лоури и его коллеги уже предложили использовать опробованную ими методику для уточнения траекторий движения этих астероидов.

Не исключено, что после того, как такие уточнения будут сделаны, окажется, что все те астероиды, столкновений с которыми земляне опасаются на протяжении уже нескольких десятков лет, на самом деле окажутся совершенно безопасными для нашей планеты. Ну, а к тем небесным телам, которые сейчас имеют статус "безопасных", наоборот, следует присмотреться повнимательнее…

Читайте также в рубрике "Наука и техника"