За сколько лет мышь превратится в слона?

Выражение "превратить мышь в слона" — не просто оборот речи. В процессе эволюции размеры отдельных видов живых существ изменяются. Так, исследователям из австралийского университета Монаша удалось подсчитать, что для превращения млекопитающего размером с мышь в животное "слоновьих" габаритов потребуется примерно 24 миллиона поколений.

Фото:

Данные палеонтологических находок позволили ученым проанализировать изменение размеров тел 28 отрядов живых организмов за последние 70 миллионов лет. Исследование охватило 839 видов плацентарных млекопитающих и 83 видов сумчатых.

Читайте также: Пчелы как средство против… слонов

Оказалось, что в первые 35 миллионов лет после окончания периода мел-палеогенового вымирания, когда с лица Земли исчезли динозавры (это произошло 65 миллионов лет назад) размер видов возрастал в геометрической прогрессии, но затем стал замедляться, так как более крупным животным требовалось больше времени на вынашивание и выращивание потомства. За 1,6 миллиона поколений сухопутные обитатели выросли в размерах в 100 раз, за 5,1 миллиона поколений — в 1000 раз и за 10 миллионов поколений — в 5000 раз. Для морских же млекопитающих эти цифры составили соответственно 1,1, три и пять миллионов поколений.

Вместе с тем, наблюдается и обратный процесс уменьшения размеров. Процессы изменения размеров зависят и от условий обитания. К примеру, известен феномен так называемой островной карликовости: если животные в изоляции оказываются на каком-нибудь острове в отсутствие хищников и человека, то это происходит, как минимум, в 10 раз быстрее. Это вызвано, как правило, нехваткой пищи и относительной безопасностью.

Однако такие виды чаще всего подвержены быстрому вымиранию. Среди них, в частности, мадагаскарские бегемоты и карликовые бегемоты на средиземноморских островах, кипрский карликовый слон, хондосский японский волк, карликовый мамонт и островная лисица на Канальных островах, подвид азиатского слона на острове Борнео и северные олени на архипелаге Шпицберген. Тенденция к островной карликовости наблюдается также у современных свиней, кроликов, енотов и змей.

Любопытно, что у мелких грызунов, обитающих на островах, напротив, встречается гигантизм, то есть их популяции увеличиваются в размерах по сравнению с материковыми. Гигантизму подвержены и представители семейства ящериц, такие, как игуаны, гекконы, сцинки и вараны. Взять хотя бы комодских "драконов", которые весят около 70 килограммов, но в неволе способны достигать и больших размеров.

Наконец, встречается такое явление, как глубоководный гигантизм. Некоторые виды беспозвоночных и других морских животных, обитающие в море на больших глубинах, способны достигать более крупных размеров, чем их мелководные "родичи" или те, кто живет на суше. Так, равноногий рак, который является родственником мокриц, достигает в длину 45 сантиметров и весит 1,7 килограмма. Ремень-рыбы вырастают до 11 метров. Длина гигантских кальмаров может достигать 20 метров, а червей немертин — превышать 50 метров. Зоологи предполагают, что причинами этого могут быть либо недостаток пищи, который приводит к более позднему достижению половой зрелости, либо необходимость приспосабливаться к высокому давлению воды.

Размеры человека и родственных ему видов также не оставались без изменения. Например, В 2004 году археологи из университета Новой Англии (Австралия) обнаружили на индонезийском острове Флорес останки миниатюрного человекообразного существа. Рост "хоббита" (так условно окрестили его ученые) не превышал одного метра, а размер его черепа был не больше грейпфрута.

Экспертиза показала, что возраст скелета — около 18 тысяч лет. Вскоре поблизости были найдены останки шести других "хоббитов". Исследователи считают, что это представители доселе неизвестной разновидности человечества — Homo floresiensis, поселившиеся на острове миллион лет назад.

По словам ученых из Школы прикладных наук при Королевском мельбурнском институте технологий, так называемые "хоббиты" при жизни страдали микседематозным кретинизмом — заболеванием, вызванным дефицитом йода в организме матери. Этот недуг ведет к замедлению физического и умственного развития. Внешними признаками его являются короткие конечности и туловище, большая голова и плоский нос.

Однако другие антропологи, в частности, одна из первооткрывателей "хоббитов" Сьюзан Ларсон, утверждают, что речь идет не о каких-то гормональных нарушениях, а именно о феномене островной карликовости. Они доказывают, что кости флореских гоминид не несут тех повреждений, которые свойственны скелету тех, кто страдает микседематозным кретинизмом. Кроме того, обычно такие больные живут недолго, а два скелета хоббитов явно принадлежали сорокалетним людям (для того времени — это почти как в наше время прожить свыше ста лет).

Кроме того, их материальная культура не дает заподозрить своих создателей в том, что у них были проблемы с умственным развитием — их орудия труда являются чуть ли не самыми совершенными для того времени. В общем, можно сказать, что хоббиты были хоть маленькими, но вполне "удаленькими". И это лишний раз доказывает, что, видимо, дело вовсе не в гормональных нарушениях, а в феномене островной карликовости — у всех видов, которые, попав на остров, уменьшились, не проходило принципиального упрощения или усложнения поведения, оно оставалось таким же, как и у их крупных предков.

Итак, нынешнее исследование австралийцев представляет собой значительную научную ценность, так как большинство предыдущих работ основывалось на изучении внутривидовых изменений, в данном же случае ученым пришло в голову проанализировать общие показатели роста разных видов, что привело к очень интересным результатам.

Читайте самое интересное в рубрике "Наука и техника"